En el Algarve, una región del sur de Portugal periódicamente afectada por la sequía, los agricultores están mostrando el camino hacia el consumo racional del agua que deben compartir con millones de turistas.
Tras una grave sequía que azotó la región hace unos meses, el gobierno portugués amenazó a los agricultores del Algarve con severas restricciones de agua, lo que provocó una gran indignación. Los recortes, de hasta el 70%, no se implementaron.
«La verdad es que ya tenemos que vivir con restricciones. Algunos dicen que nos vamos a quedar sin agua en el futuro. Pero aquí ya no hay más agua», dice Jorge Pascoa, enólogo de Quinta do Canhotouna bodega especializada en enoturismo situada en las colinas sobre Albufeira, un balneario que se ha convertido en uno de los principales focos turísticos de Europa.
Aunque las visitas y catas organizadas han sido un éxito, la disminución de las precipitaciones en los últimos años ha limitado el volumen de vino producido. Tras la vendimia, a finales de agosto, una cuba vacía da testimonio de esta dura realidad. «La calidad es buena, pero la cantidad no», lamenta Pascoa.
Utilizando menos y mejor agua
«La falta de agua nos ha empujado a invertir en sistemas de riego innovadores», explica Edgar Vilarinho, copropietario de la bodega Quinta do Canhoto, que incluye 11 hectáreas de viñedos regados gracias al tradicional pozo familiar, y un gran espacio dedicado a la elaboración de vinos, catas y eventos.
Estas soluciones incluyen sensores que miden en tiempo real los niveles de humedad a distintas profundidades bajo las viñas, con el objetivo de regar sólo cuando sea necesario. “Al final de la campaña, habremos ahorrado agua y mejorado la calidad de la fruta, y por tanto del vino”, afirma Pascoa.
La empresa también ha optado por un sistema de riego subterráneo que riega directamente las raíces de las viñas. Edgar Vilarinho afirma que este sistema le permite regar sus viñas una vez a la semana, en comparación con las ocho veces que lo hacía anteriormente. «Por el momento, estamos muy satisfechos con esta solución, veremos qué pasa a continuación», afirma.
Esta tecnología, desarrollada en Estados Unidos, está diseñada para reducir la evaporación y la competencia de otras plantas. “A largo plazo, podríamos ahorrar hasta un 30% de agua utilizándola menos y mejor”, confirma Jorge.
Los viticultores cuentan con el apoyo de la asociación portuguesa Smart Farm Colab, que lucha por la democratización de las soluciones digitales en las explotaciones agrícolas. La asociación está financiada en parte por el gobierno portugués y la Unión Europea.
“Nuestro objetivo es trabajar con los técnicos que están todo el día en el campo para adaptar las necesidades a la tecnología de la forma más eficaz posible. La tecnología no toma decisiones, las acompaña”, explica Catia Pinto, directora ejecutiva de Smart Farm CoLab.
«En agosto no llovió nada y en julio casi nada. Aquí cada gota cuenta, porque no hay que olvidar que competimos con otros sectores como el turístico», afirma Pinto mientras muestra los datos de la estación meteorológica instalada en los viñedos.
El Algarve, que cuenta con algunas de las playas más bonitas de Portugal, es la principal región turística del país. El año pasado recibió más de cinco millones de visitantes. También es un famoso destino de golf con casi 40 campos.
El Algarve es también una importante región agrícola. En los últimos años se ha volcado en el cultivo de cítricos, como naranjas y aguacates, especialmente exigentes en cuanto a recursos hídricos.
«Estos cultivos nos obligan a buscar soluciones, como crear embalses y buscar agua a mayor profundidad, pero muchas veces son una caja de Pandora. Solucionamos este problema, pero creamos otros para más adelante», explica Luis Silva, propietario de Quinta do Freixouna finca situada a 20 minutos en coche de Albufeira, la meca del ecoturismo en el Algarve.
Convierte la tierra en una esponja
Tras varias décadas de agricultura ecológica, Luis Silva apuesta ahora por la “gestión holística” de su finca, y aplica técnicas basadas en los servicios ecosistémicos complementarios que proporcionan las plantas y los animales.
En sus tierras pastan 1.200 ovejas en un sistema de rotación corta para imitar el estado salvaje. Los animales remueven el suelo, agregando materia orgánica que ayuda a que las plantas crezcan mejor y que el suelo absorba mejor el agua, según Silva.
«En pleno verano, el suelo puede alcanzar temperaturas de 60 grados. Ningún ser vivo puede sobrevivir en esas condiciones, por lo que es muy importante mantener el suelo cubierto. Si el suelo está desnudo, el agua se desliza», explica el granjero mientras raspa la tierra dura como una piedra en un lugar donde los animales aún no han estado.
«Los animales están contribuyendo a crear un suelo que se comportará como una esponja», añade Silva, quien ha participado en varios proyectos de investigación universitarios vinculados a la agricultura regenerativa.
La viabilidad económica de la Quinta do Freixo se basa en el turismo. Los visitantes pueden disfrutar de los valles boscosos y de los embalses de la finca, que están surcados por senderos para caminatas y ciclismo.
Luis Silva se muestra firme en su postura de no dejarse llevar por la demanda económica de los mercados internacionales. La gran mayoría de las frutas y verduras que produce se venden en la tienda de la finca y se utilizan en el restaurante, lo que genera un margen de beneficio saludable, según Luis Silva.
«El capital natural también es un componente importante para nosotros. Vemos la regeneración del suelo como una ganancia. Si no tuviéramos vida silvestre o sólo un cultivo, nuestro potencial turístico no sería el mismo», afirma.
Según la UE, más del 60% de los suelos europeos son insalubres y su degradación ya ha costado miles de millones de euros debido a la pérdida de servicios esenciales que prestan. Una propuesta de ley de vigilancia del suelo de la UE debería ayudar pronto a identificar prácticas adecuadas proporcionando datos precisos sobre los parámetros del suelo.
