Cuando tenía 14 años, hice una prueba para entrar en el equipo de golf de mi instituto en Mt. St. Joseph, cerca de Baltimore. Eran las primeras etapas del Tiger Boom y muchos chicos se presentaban en el Rolling Road Golf Club para la prueba de dos días de 18 hoyos. Había pocas plazas disponibles en un equipo repleto de jugadores mayores y con más experiencia que yo. No tenía ni idea de lo que significaba estar en el equipo de golf, pero sabía que quería formar parte de él.
Mi primer día fue mediocre: 43 o 44. Sabía que tendría que mejorar el segundo día para tener alguna posibilidad de entrar en el equipo.
El segundo día fue mágico. Nunca había bajado de 40 en nueve hoyos, pero tuve la oportunidad de hacerlo con un birdie en el noveno hoyo. Prácticamente todos en el equipo y el entrenador Mike Dooley estaban mirando desde la ladera detrás del par 4 corto mientras intentaba pegar mi segundo tiro con un wedge desde el fairway. Lo hice mal. Mal. Se dirigía en un drive en línea fuera de límites, hacia el estacionamiento y con un público lleno para colmo. Afortunadamente, la bola golpeó el árbol bajo el cual estaba parado ese grupo, rebotó suavemente hacia atrás y aterrizó a unos 7 pies para birdie. Sabiendo lo improbable que era que yo hiciera ese putt para birdie y pensando que entrar en el equipo probablemente dependía de que embocara el putt, la convencí nerviosamente de que entrara.
El entrenador Dooley me ofreció un lugar en el equipo. No lo podía creer. No tenía idea de lo que implicaba ese compromiso. Lo que tampoco sabía era que estaba conociendo a una de las mejores personas que jamás conocería.
Mike Dooley falleció el fin de semana, conmocionando a nuestra comunidad escolar y de golf. Dooley, que formó parte de la promoción de 1966, fue (y seguirá siendo) un elemento importante para una comunidad de personas que probablemente no puedan comprender del todo lo duro que trabajó por tanta gente a la que no tenía obligación de ayudar.
Jugué al golf universitario en Mt. St. Joe durante cuatro años. No jugué mucho en nuestros partidos. Nuestra temporada comenzaba a fines del invierno y rara vez parecía que pudiera encontrar mi forma en esos pocos meses. Por suerte para mí, el golf se había vuelto tan popular que nuestra liga comenzó a tener un nivel universitario junior para este deporte. El entrenador Dooley también lo dirigió y me permitió participar en esos partidos como estudiante de primer año durante una temporada y obtener algunas victorias.
Cuando me gradué y me fui de St. Joe en 2001 y me alejé del golf competitivo, estaba sinceramente agradecido con el entrenador Dooley, pero realmente no tenía idea de cuánto trabajo dedicaba a nuestro equipo. Dos décadas después, cuando comencé a entrenar deportes, finalmente lo entendí. Las horas pueden ser inmensas e ingratas. Los niños saben que estás trabajando en su nombre, pero lo que más les importa es divertirse y, finalmente, ganar. No les importa tanto lo que sucede fuera de lo que sucede en el campo, la cancha o el campo.
El entrenador Dooley hizo los arreglos para que tuviéramos un lugar para jugar casi todos los días de la semana en Rolling Road. Nuestras rondas de 9 hoyos se hacían en grupos de cuatro y jugábamos rápido, como el espíritu de nuestro generoso club anfitrión. Nos organizó para que asistiéramos a la noche del seminario de reglas del club todos los años para que pudiéramos aprender cómo se arbitraba realmente el juego y cómo las Reglas del Golf podían ser nuestras amigas en algunas situaciones. Cuando no podíamos jugar en Rolling Road, nos organizó sesiones de práctica y tiempo con un profesor profesional que podía ayudarnos a afinar nuestros swings. Predicó la gestión del juego (una estrategia contra la que, admito, todavía me rebelo hasta el día de hoy) para que pudiéramos ser mejores en las situaciones de juego por hoyos en las que nos encontrábamos. Estableció las alineaciones, se aseguró de que los jugadores tuvieran transporte para ir y volver de nuestras prácticas y partidos fuera de casa, y nos animó a trabajar duro fuera de su ámbito tanto en nuestros juegos como en nuestros estudios. Incluso ayudó a proporcionar recursos a los niños que querían jugar en el equipo de golf pero que aún no estaban del todo listos. Hizo todo esto durante 32 años, la mayor parte del tiempo mientras trabajaba a tiempo completo. Ese nivel de compromiso es asombroso y ha tenido un impacto en cientos, si no miles, de vidas.
El Sr. Dooley también fue tremendamente importante para las relaciones y actividades de los ex alumnos de nuestra escuela. Amaba a St. Joe tanto como cualquiera y quería que fuera tan grandioso para las generaciones futuras como lo fue para él. Cualquier padre que haya estado en una junta de la Asociación de Padres y Maestros (PTA) o de la Asociación de Escuelas de Salud (HSA) sabe lo comprometido que es ese trabajo. Lo veo de primera mano ahora a través de mi esposa. Es gratificante, pero es un compromiso nada desdeñable, y puede pasar fácilmente desapercibido o poco apreciado. Para las personas que se involucran, la alegría proviene de ver a otras personas felices y sentir que han mejorado su comunidad.
He vuelto a St. Joe todos los años para hablar en la clase de periodismo de nuestra escuela, dirigida por Ed Schultheis, uno de los mejores amigos que hice gracias a St. Joe. Ed se incorporó hace años para ayudar al Sr. Dooley a entrenar al equipo de golf. Pasar ese tipo de tiempo con alguien que comparte un interés emocional en un equipo puede hacer que te unas a él rápidamente. No tengo ninguna duda de que el Sr. Dooley disfrutaba mucho de la compañía de Ed, lo que le ayudó a convertirse en un mejor entrenador, profesor y persona y, de alguna manera, lo preparó para el día en que el equipo sería suyo.
Una vez, en primavera, después de mi charla, conduje hasta Rolling Road. Había hecho ese viaje tantas veces en la escuela secundaria, a menudo demasiado rápido. Y esta vez tampoco podía esperar para llegar. El entrenador Dooley estaba allí y yo no podía esperar para ver cómo le iba. Nos habíamos mantenido en contacto a través de las redes sociales durante años y él me enviaba notas de aliento por lo que estaba haciendo a nivel personal y profesional. No tuvo que hacer ningún tipo de inversión en mí después de que me había ido hace mucho y había dejado de ser de gran utilidad para el programa de golf de St. Joe, pero lo hizo. Eso me conmovió mucho. Sabía que estaba haciendo conmigo y con tantos otros lo que siempre hizo como entrenador: observar en silencio y alentar sin cesar nuestro éxito. Podríamos haber hablado toda la noche (y él lo habría hecho). Quería saber sobre mi familia, mostrarme lo que Rolling Road había hecho en una renovación increíble, preguntarme qué pensaba de los chicos que ahora están en el equipo y que estaban pasando por casi las mismas cosas que yo cuando estaba en el equipo. Me trajo de vuelta, una vez más, tal como lo había hecho hace unos 25 años.
Nunca olvidaré lo bien que me lo pasé jugando al golf en Mt. St. Joe. Todavía pienso en lo intimidante que fue ese primer golpe de salida en esa prueba. Pienso en ese rebote fatídico cada vez que tengo un golpe afortunado en el campo. Aprecio aún más el trabajo que el entrenador Dooley hizo por nosotros cada vez que puedo ayudar a un niño a aprender una nueva habilidad o a mejorar en un deporte.
Necesitamos más personas que estén dispuestas a dar un paso adelante sin presumir. Necesitamos más personas que amen todo lo que hacen. Necesitamos más Mike Dooleys en el mundo.
