La resistencia a los antimicrobianos, o RAM, es un problema de salud mundial en aumento: médicos, científicos y expertos en salud pública advierten que algunos de los antibióticos más confiables del mundo están volviéndose menos eficaces contra las llamadas “superbacterias”.
La RAM se produce cuando las bacterias, los virus y los parásitos ya no responden a los medicamentos, lo que enferma más a las personas y aumenta la propagación de infecciones, según Organización Mundial de la Salud (OMS).
“La resistencia a los antimicrobianos amenaza un siglo de progreso médico y podría devolvernos a la era anterior a los antibióticos, donde las infecciones que hoy son tratables podrían convertirse en una sentencia de muerte”, advirtió este mes el Director General de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus.
La OMS afirma que se cree que la resistencia a los antimicrobianos contribuye a millones de muertes cada año y causará un mayor sufrimiento, en particular en los países de ingresos bajos y medios. El mundo necesita nuevas soluciones, según los expertos en salud.
La Dra. Sylvia Omulo, doctora en epidemiología y doctora en inmunología y enfermedades infecciosas por la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Washington, estudia la resistencia a los antimicrobianos. Trabaja en el campus de la institución en Nairobi (Kenia).
Durante casi 20 años, ha investigado los vínculos entre los humanos, los animales y sus entornos compartidos, y los microbios que viven dentro de todos ellos.
Omulo no estudia los microbios que nos matan, estudia los que no lo hacen, pero eso podría darnos pistas para entender mejor los complejos ecosistemas que coexisten con nosotros en el interior de nuestros intestinos, narices y piel.
A estos microbios los llama “colonizadores”, por la forma en que se propagan, a menudo de forma inofensiva, dentro de los humanos y los animales.
Al analizarlos, ha identificado genes que se correlacionan con la resistencia a los antimicrobianos; por qué algunas personas y algunos animales son más susceptibles a los microbios resistentes; y cómo se distribuyen esos rasgos dentro de una comunidad y en los hospitales. Ha identificado factores ambientales y conductuales que podrían ser esenciales para comprender la resistencia a los antimicrobianos.
El trabajo de Omulo no comienza en el hospital sino en la comunidad: en las casas de barro y techo de hojalata del barrio marginal más grande de Nairobi, Kibera, y en las granjas a orillas del lago Victoria.
Al Jazeera habló con Omulo, quien se encuentra entre los pocos científicos seleccionados que asesoran a la OMS sobre nuevas direcciones en la investigación de la RAM, sobre el estudio de la resistencia a los antimicrobianos y los avances en la batalla para abordarla.
Al Jazeera: ¿Existen sesgos en la forma en que la cultura científica aborda actualmente el estudio de la RAM?
Dra. Sylvia Omulo: Mi respuesta más rápida sería sí.
Sí, en el sentido de que [the study of] La resistencia a los antimicrobianos está muy relacionada con el uso de antibióticos. Cuando ingresé en este campo, revisé artículos sobre la resistencia a los antimicrobianos en la región de África oriental y muchos de ellos afirmaban que la resistencia a los antimicrobianos es solo un problema relacionado con el uso de antibióticos.
Al final resultó que la mayoría de estos artículos se basaban únicamente en muestras clínicas y estudiaban a pacientes en hospitales.
Pero hay un problema: en esos estudios, sólo se observa a los pacientes más enfermos. [you] Si se hacen pruebas a pacientes en un entorno hospitalario y se encuentran bacterias resistentes a los antibióticos, se supone que se debe a que se adquirieron en el hospital.
La población [of sick patients in hospital] se vuelve sesgado en el sentido de que es más probable que tengan una cepa bacteriana resistente a los antibióticos que una población que no ha usado antibióticos [but that’s a correlation, not necessarily the cause].
Si estos son los únicos datos que estudiamos, hay un sesgo en lo que clasificamos como el factor impulsor de la RAM: asumimos que es el uso inadecuado de antibióticos.
Muy pocos estudios analizan la RAM en un contexto comunitario, y en eso consiste la mayor parte de mi trabajo de investigación.
Creo que es muy difícil realizar estudios de investigación basados en la comunidad en el Norte Global, en lugares como los EE. UU., porque reclutar pacientes de la comunidad es… [actually] Es muy difícil. En un entorno hospitalario, lo más probable es que no se trate ni siquiera de pacientes ambulatorios (aquellos que visitan y luego regresan a casa), sino de pacientes hospitalizados. [that researchers have access to].
Cuando vengas a la [Global] En el sur, el enfoque es diferente. Tomamos muestras principalmente de poblaciones o personas que simplemente visitan centros de atención médica; el tipo de ciencia aquí está muy centrado en la salud pública.
Al Jazeera: ¿Qué son los virus “colonizadores” y en qué se diferencian de las infecciones?
Doctor Omulo: En los últimos diez años, la resistencia a los antimicrobianos se ha descrito, sobre todo en los medios de comunicación, con el término “superbacteria”. Imaginamos infecciones bacterianas letales que se propagan rápidamente y sin medidas para contrarrestarlas.
[We’re] No nos fijamos en esas bacterias, sino en lo que se denomina “colonizadores”.
Existe una diferencia entre colonización e infección. Se trata de microbios que las personas portan sin mostrar necesariamente síntomas. Algunos de estos microbios colonizadores son muy similares a los que encontramos en las cepas hospitalarias.
Intentamos comprender por qué las personas tienen bacterias resistentes a los antibióticos en el intestino y en la nariz. Analizamos la bacteria E. coli y otras bacterias de ese grupo, así como el estafilococo resistente a la meticilina (MRSA). [MRSA infections are common in hospital settings. They can spread quickly and cause complications. Untreated MRSA can be deadly.]
[When we study] E. coli, observamos a qué combinaciones de antibióticos es resistente el microorganismo y luego, cuáles son los genes o los factores que contribuyen a la resistencia.
Al Jazeera: ¿Qué importancia tiene el entorno donde se realiza la investigación?
Doctor Omulo: Quería averiguar: si no estás en un entorno hospitalario, pero eres portador de estos microbios resistentes a los antimicrobianos, ¿qué contribuye a ello? ¿Por qué? [these microbes] ¿Entran determinadas personas y otras no?
Encontré tres artículos de estudios que se habían realizado en otros países: Bolivia, Ecuador y Perú. Se habían centrado en lo que sucede dentro de una comunidad y no encontraron relaciones significativas entre la RAM y el uso de antibióticos.
Así que trasladé la cuestión al contexto de Kenia y pregunté qué podría contribuir al problema. Uno de los problemas que encontré fue el saneamiento.
Donde hay malas condiciones sanitarias, la gente ingiere [microbes]los transportamos, los liberamos y los transmitimos dentro del mismo entorno.
Al Jazeera: ¿Cómo es la vida en Kibera y por qué este barrio de chabolas resulta especialmente interesante para usted como investigador?
Doctor Omulo: Kibera fue una excelente zona para probar la hipótesis de que el saneamiento es tan importante, quizás incluso más importante, en el ciclo de transmisión de la RAM que el uso de antibióticos.
En el censo de 2019, la densidad de población de Kibera era de 66.000 personas por kilómetro cuadrado. Si pensamos en la ciudad de Nueva York, que tiene una densidad de población de 11.000 por kilómetro cuadrado, [Kibera] ya casi esta [six] La densidad de población es mucho mayor, por lo que la gente vive casi encima de la otra. No hay forma de separarse del vecino enfermo porque viven muy cerca.
En Kibera, muchas de las viviendas miden unos tres metros por tres metros, y en ellas puede vivir una familia de hasta 11 miembros. Creo que vi a 15 personas como máximo viviendo en una misma vivienda en una única habitación compartida, pero, en promedio, son entre cinco y siete personas.
Y se trata principalmente de casas de hojalata, construidas con barro. Algunas tienen suelos de baldosas, pero es una mezcla de distintos materiales de construcción. Así que no es una casa estructurada normal, y eso es lo que caracteriza a los asentamientos informales.
El saneamiento es realmente deficiente porque en muchas zonas marginales de todo el mundo es muy difícil tener sistemas de agua potable y alcantarillado limpios y estables. Este tipo de entorno favorece la transmisión, no solo la propagación de bacterias resistentes, sino de enfermedades en general.
[In Kibera] Los antibióticos son baratos y abundantes, y algunos vendedores simplemente andan por ahí vendiéndolos.
Básicamente, lo que descubrimos es que cuando recogimos muestras de personas, analizamos su agua y su entorno, encontramos muchos de estos microbios resistentes en el medio ambiente. Y cuando analizamos las muestras de suelo de la zona, había muchos microbios resistentes.
En general, queremos saber qué sucede en esta población humana que podría contribuir a la RAM.
Al Jazeera: ¿Qué cosas has encontrado allí?
Doctor Omulo: En 2016, cuando realizamos nuestro análisis de unos 200 hogares a los que hicimos un seguimiento cada dos semanas durante cinco meses, no encontramos ninguna relación entre la resistencia a los antimicrobianos y el uso de antibióticos. Sí encontramos una relación directa con los factores de transmisión ambiental. Por lo tanto, parecía que, incluso si el uso de antibióticos desempeñaba un papel en la resistencia a los antimicrobianos, las malas condiciones sanitarias del entorno podrían haber enmascarado el papel de la resistencia a los antimicrobianos. El contexto es importante.
Parece que hay algunos factores genéticos o predisposición dentro de un individuo que lo protegen o lo hacen… [more] susceptibles a la infección con estos bichos. Por lo tanto, si estás colonizado por un [antimicrobe]-Si eres resistente a los insectos, es más probable que te infectes. [another antimicrobe]- Insecto resistente.
Al Jazeera: ¿Cuáles son los descubrimientos más interesantes que ha hecho?
Doctor Omulo: He estudiado dos entornos diferentes: los barrios marginales de Kibera y entornos más rurales. [Omulo also collects samples from people who live in rural farms in Asembo, near Lake Victoria.]
Formulamos preguntas de forma amplia en ambos contextos porque estábamos realizando el mismo estudio. Preguntamos qué animales tiene la gente para intentar entender si esto contribuye a la resistencia a los antimicrobianos.
Entonces, si usted informó tener aves de corral en su hogar (pollos) y la mayoría de los hogares rurales informaron tener algún tipo de ave de corral en la casa, también hubo tasas más altas de RAM.
Esto en sí no fue un hallazgo sorprendente porque la relación entre la transmisión de RAM y la cría de aves de corral ha sido documentada por varios otros estudios.
Pero otra relación que encontramos fue que los hogares que dijeron haber visitado un centro de atención médica, ya sea por razones médicas o no médicas, estaban más predispuestos a ser portadores de bacterias RAM que los hogares que no informaron haber visitado un centro médico.
Parece que los centros sanitarios desempeñan un papel, pero no estamos seguros de cuál. ¿Es que cuando eres portador de estos gérmenes, es más probable que vayas a un centro sanitario? ¿O es el contacto con un centro sanitario lo que tiene más probabilidades de contribuir a la transmisión del gérmen? Por eso, ahora mismo estamos haciendo un seguimiento de estas personas, en particular de las madres y sus hijos, durante un año. Y cada dos semanas, recogemos muestras, pero también les hacemos preguntas sobre el saneamiento del agua, la higiene, el uso de antibióticos, la exposición a animales, entre otros, para tratar de entender qué precede a lo otro.
Estamos tratando de preguntar si la colonización [by non-lethal microbes] ¿Afecta a la salud de alguna manera? ¿Contribuye a más episodios de diarrea que en una persona que no está colonizada? ¿Contribuye a más infecciones respiratorias? En el caso de los niños, estamos haciendo un seguimiento de sus hitos de crecimiento para determinar si los niños colonizados tienen menos probabilidades de alcanzar o mantenerse al día con los hitos de crecimiento en comparación con los que no están colonizados.
También estamos tratando de entender el proceso de colonización. ¿Las personas permanecen colonizadas durante todo el proceso o son colonizadas en momentos específicos?
Así que esta fase del estudio es realmente detallada, tiene mucha más interacción con las mismas personas para tratar de entender cómo la colonización impacta sus actividades diarias o impacta su salud.
En general, en entornos comunitarios, los factores que impulsan la RAM son muy diferentes de los que la impulsan en un entorno hospitalario.
Al Jazeera: Hemos escuchado mucho sobre cómo la RAM es una amenaza global urgente; las Naciones Unidas están discutiendo este tema en la Asamblea General¿Se siente usted parte del esfuerzo global para comprender la RAM?
Doctor Omulo: Fui uno de los cuatro kenianos invitados por la OMS para tratar de determinar cuáles deberían ser las áreas de investigación sobre la resistencia a los antimicrobianos en el contexto mundial.
Creo que el gran papel que el tipo de trabajo que hacemos contribuye a la comprensión global de la resistencia a los antimicrobianos es que no podemos ignorar lo que sucede en la comunidad. Antes y después de que las personas dejan los hospitales, provienen de una comunidad y luego regresan. Por lo tanto, todos los procesos que ocurren allí contribuyen a lo que se ve en el hospital.
¿Eso significa que si dejas de usar antibióticos, [AMR] ¿Desaparecerá? Absolutamente no. Hay muchos estudios que muestran que la RAM persiste en el medio ambiente, años después de que se haya dejado de usar antibióticos.
Así que hasta que no entendamos este problema, sólo estaremos tocando una parte del elefante sin darnos cuenta de que el elefante es un animal mucho más grande con partes con diferentes texturas.
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.
