La población de rinocerontes en todo el mundo ha aumentado ligeramente, pero también lo han hecho las matanzas, principalmente en Sudáfrica, ya que la caza furtiva alimentada por la enorme demanda de cuernos de rinoceronte sigue siendo una de las principales amenazas, dijeron conservacionistas en un informe reciente.
El número de rinocerontes blancos aumentó de 15.942 en 2022 a 17.464 en 2023, pero el número de rinocerontes negros y de un solo cuerno se mantuvo igual, según el informe publicado por la Fundación Internacional del Rinoceronte antes del Día Mundial del Rinoceronte, que se celebra cada año en 22 de septiembre.
Otra subespecie, el rinoceronte blanco del norte, está técnicamente extinta y sólo dos hembras se mantienen en una reserva privada segura en Kenia, conocida como Ol Pejeta. Se está realizando un ensayo para desarrollar embriones en el laboratorio a partir de un óvulo y esperma previamente recolectados de rinocerontes blancos para transferirlos a una hembra de rinoceronte negro sustituta.
Un total de 586 rinocerontes fueron asesinados en África en 2023, la mayoría de ellos en Sudáfrica, que tiene la mayor población de rinocerontes con un estimado de 16.056. Los asesinatos aumentaron con respecto a los 551 reportados en 2022, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Con las cinco subespecies combinadas, quedan poco menos de 28.000 rinocerontes en el mundo, frente a los 500.000 que había a principios del siglo XX.
La caza furtiva es la principal amenaza
Los rinocerontes enfrentan diversas amenazas ambientales, como la pérdida de hábitat debido al desarrollo y el cambio climático, pero la caza furtiva, basada en la creencia de que sus cuernos tienen usos medicinales, sigue siendo la principal amenaza.
Philip Muruthi, vicepresidente de conservación de especies de la Africa Wildlife Foundation, dijo que la protección ha desempeñado un papel importante en el aumento de la población de rinocerontes. En Kenia, su número aumentó de 380 en 1986 a 1.000 el año pasado, dijo. «¿Por qué ha sucedido eso? Porque los rinocerontes fueron llevados a santuarios y fueron protegidos».
Muruthi aboga por una campaña que ponga fin a la demanda de cuernos de rinoceronte, así como por la adopción de nueva tecnología para rastrear y monitorear a los rinocerontes para su protección y, al mismo tiempo, educar a las comunidades donde viven sobre los beneficios de los rinocerontes para el ecosistema y la economía.
Conocidos como mega herbívoros que cortan los parques y abren caminos para otros herbívoros, los rinocerontes también son buenos para establecer bosques al ingerir semillas y esparcirlas por los parques con su estiércol.
Murithi lamentó que el rinoceronte blanco del norte nunca debería haber estado tan cerca del borde de la extinción.
«No llevemos las cifras hasta el punto en que la recuperación es muy costosa y ni siquiera estamos seguros de que eso suceda», dijo.
El cuerpo del último rinoceronte blanco del norte macho, llamado Sudán, que murió en 2018 se ha conservado y exhibido en los Museos de Kenia en Nairobi.
Bernard Agwanda, científico investigador y curador de mamíferos del museo, dijo que preservar Sudán contará la historia de cómo vivió la especie entre los humanos y por qué es importante la conservación.
«Así que esperamos que el rinoceronte blanco del norte que está detrás de nosotros viva uno o dos siglos para poder contar su historia a las generaciones venideras», dijo.
