El canario de la mina de carbón de Minnesota era Brandon Ingram. En junio, los New Orleans Pelicans cambiaron a uno de sus centros (Larry Nance Jr.) por Dejounte Murray, un jugador que replica una parte importante de lo que hace Ingram ofensivamente, y permitieron que el otro (Jonas Valanciunas) caminara en la agencia libre. No podrían haber telegrafiado más claramente su intención con esa decisión. Murray fue presentado para reemplazar el tiro de Ingram. Herb Jones y Trey Murphy están listos para desempeñar su posición. El puesto central quedó completamente vacante. El objetivo después de adquirir a Murray era darle la vuelta a Ingram en un acuerdo que incluía un centro de reemplazo. Los Pelicans estaban más que justificados al suponer que tal acuerdo estaría disponible. Por lo general, no es difícil intercambiar alas de 27 años que han formado parte de un equipo All-Star.
Es septiembre y Brandon Ingram sigue siendo un Pelican, y el dinero es la razón más simple. Ingram es un agente libre inminente para 2025 que es elegible para una extensión. No tiene sentido que New Orleans le pague, pero el resto del mercado también tiene miedo de hacerlo. Antes del convenio colectivo de 2023, era el tipo de contrato que ofrecías sin pensar. Fue el máximo de Zach LaVine o Bradley Beal, una decisión de retener un activo sin importar el precio. ¿Pero en el nuevo mundo? De ninguna manera. Ingram tiene demasiados defectos. Su defensa y su forma de jugar son demasiado inconsistentes. Su selección de tiros está completamente equivocada. Las lesiones ocurren con demasiada frecuencia. No puedes pagarle 50 millones de dólares a un jugador de 35 millones de dólares. No es titular, no importa cuán entusiasmados estarían la mayoría de los equipos con solo tener un jugador de $35 millones. Así es como un All-Star de 27 años se volvió casi intransferible de la noche a la mañana.
Karl-Anthony Towns es un ex All-Star de 28 años. Ha llegado allí varias veces más que Ingram y se ubicó 12 puestos por encima de él en la clasificación. Clasificación de los 100 mejores de CBS Sports. Pero a diferencia de Ingram, él no quiere un contrato considerable. Él ya lo tiene. Se le deben otros 220 millones de dólares durante las próximas cuatro temporadas. Es un mejor jugador en una posición menos valiosa y es un año mayor. Viene de una racha inconsistente en los playoffs en la que tuvo más juegos por debajo de los 20 puntos (nueve) que por encima (siete). Nunca ha sido un buen defensor. Hace demasiadas faltas. Es, en definitiva, un riesgo. No era un riesgo que los Timberwolves pudieran darse el lujo de seguir asumiendo. No podían permitirse el lujo de contratar a Ingram.
Si las cosas se ponen feas, los Pelicans pueden dejar ir a Ingram. No tienen que pagarle, por muy despilfarrador que sería sacrificar tal activo. Los Timberwolves no tenían esa opción. Tenían un contrato súper máximo de cuatro años en un balance que simplemente no podía sostenerlo. Anthony Edwards está a punto de iniciar un contrato máximo con la Regla Rose, que se abre al 30% del tope salarial. Rudy Gobert está al final del acuerdo súper máximo que firmó en Utah, y antes del intercambio con Towns, tenía a Minnesota en peligro. Con una opción de jugador para 2025-26, tiene el poder de reducir significativamente su factura de impuestos de lujo y tal vez derribarlos un nivel inferior… si están dispuestos a contratarlo por completo a largo plazo. A Jaden McDaniels se le paga mal en relación con su valor de mercado, pero todavía está ganando dinero inicial. Naz Reid está ganando dinero de alto nivel en la banca ahora, pero cuando opte por no participar el próximo verano, también recibirá dinero inicial. Los Timberwolves se han vuelto tan caros en los últimos años que este balance sólo podría justificarse con un campeonato.
Quizás Minnesota hubiera ganado el campeonato de 2025 con Towns. Las probabilidades estaban en contra, sin importar cuánta fe tuvieras en su plantilla. Hay una aleatoriedad inherente a ganarlo todo. Los jugadores se lastiman. Los enfrentamientos van en tu contra. Los tiros que normalmente haces no entran. Towns lo sabe bien. Acertó 3 de 22 tiros de 3 puntos en los primeros tres juegos de las Finales de la Conferencia Oeste, todos con pérdidas de un solo dígito. El resultado más probable de Minnesota en 2025 fue perder después de una ronda o dos en la postemporada. Otro tramo de 3 de 22 podría haber hecho que Towns fuera completamente intransferible a este precio.
¿Qué pasa entonces con Minnesota? De repente se les permite una segunda temporada más en las próximas cuatro antes de que sus selecciones congeladas del draft comiencen a moverse al final de la primera ronda. ¿Dejan caminar al joven Reid? ¿Se deshacen de McDaniels? Los dos juntos no ganará lo que Towns ganará en los próximos años. Edwards es el rostro de la franquicia. Obviamente es a prueba de balas. Gobert es la base de la identidad defensiva del equipo, y esa opción de jugador al menos permite a los Timberwolves un poco de control sobre cómo manejarán su balance en los próximos años. Todo se reduciría a intercambiar a Towns, que tal vez no hubiera sido intercambiable, o intercambiar a los jugadores de rol, lo que habría privado al joven Edwards de compañeros de fórmula a largo plazo y al equipo de la profundidad y versatilidad que necesitará para contender. Ningún resultado allí es favorable.
Entonces Minnesota tragó saliva y actuó de manera proactiva. Intercambiaron ciudades desde una posición relativa de fuerza. ¿Consiguió el paquete monstruoso que podría haber recibido si lo hubieran trasladado uno o dos años antes? No, pero Minnesota lo convirtió en un delantero más barato de un arquetipo similar y un jugador de rol muy valioso para un nicho necesario. Donté DiVincenzo podría ser un jugador central en Minnesota durante años. Julius Randle podría ser agente libre en 2025. ¿Si funciona? Los Timberwolves pueden volver a ficharle sabiendo las consecuencias. ¿Si no lo hace? Déjelo marcharse para ahorrar impuestos o cambiar su puesto salarial por algo que tenga más sentido. La selección protegida de los Pistons de 2025 que los Timberwolves anotaron en el acuerdo ayudaría en ese frente. Incluso si nunca se comercializa, es una fuente muy necesaria de mano de obra barata para Minnesota durante los próximos años.
Los Knicks tuvieron el beneficio de la previsión en este punto. No heredaron el contrato de Towns, elaboraron cuidadosamente sus libros para absorberlo. Los Knicks no le están pagando a Jalen Brunson el precio del mercado. Esto es lo que subsidia su generoso descuento. Cambiaron por Mikal Bridges en junio y probablemente sepan lo que costará extenderlo en el futuro. Los Knicks no serán un equipo de segunda categoría esta temporada. Literalmente no pueden serlo, gracias al límite estricto impuesto por la adquisición de Bridges. Tendrán formas de posponer la situación el tiempo suficiente para sacarle cuatro o cinco años a este grupo. Minnesota, de manera realista, tenía dos.
Por lo que sabemos, es posible que ni siquiera hubiera tenido uno. No sabemos quién será el dueño de este equipo al final de la temporada. Ha habido informes creíbles que sugieren que el grupo Alex Rodríguez-Marc Lore planeaba eludir por completo el impuesto al lujo al tomar el control del equipo. Eso habría sido funcionalmente imposible si Towns hubiera recibido el tratamiento de Ingram. Con Randle y Gobert en las opciones de jugador, es algo más factible. La alternativa es Glen Taylor, entre los NBA propietarios más ahorradores de las últimas décadas. La factura del impuesto al lujo de Minnesota para 2025-26 se proyecta actualmente en alrededor de $66 millones. Los Timberwolves podrían pagar esa factura porque no tienen otra opción. Nada acerca de los tomadores de decisiones involucrados aquí sugiere que era probable que pagaran por mucho tiempo. Uno de esos tomadores de decisiones clave, el presidente Tim Connelly, según se informa tiene una opción de rescisión en su contrato después de la próxima temporada. No ha comentado sobre el asunto públicamente. No es descabellado suponer que el jefe de operaciones de baloncesto de Minnesota quiera saber quién será el dueño del equipo antes de hacer un compromiso a largo plazo y qué recursos estarán a su disposición si se queda.
Este es, con diferencia, el equipo Timberwolves más caro de la historia. Tal vez los dueños, quienquiera que terminen siendo, estén dispuestos a pagar por un ganador constante. Pero retener a un ganador consistente nunca ha sido tan difícil. Estamos en el mundo de los delantales, donde un mal contrato puede hundir toda su operación. En el viejo mundo, Minnesota sabe que podría cambiar a Towns en cualquier momento porque siempre habrá alguien ansioso por pagar por el talento. Recuerde, Russell Westbrook cumplió un contrato supermax de cinco años en el que jugó para cinco equipos diferentes. Ningún contrato fue nunca intransferible. ¿Pero en el nuevo mundo? Un acuerdo que vence por un All-Star de 27 años puede serlo. El riesgo de conseguir que Ingram fuera eliminado en un año superaba la recompensa de probabilidades de campeonato ligeramente más altas en este momento.
No se trata exclusivamente de una cuestión financiera. También es de baloncesto. Los Timberwolves tienen más flexibilidad para reorganizarse alrededor de Edwards cuando alcance su punto máximo en unos años. Han sacrificado una ventana más amplia ahora por una más larga a medida que pasa el tiempo. Esos simplemente no eran sacrificios que los equipos hacían conscientemente hace unos años. Es algo que los equipos tendrán que hacer cada verano ahora.
No es difícil imaginar a Denver luchando con preguntas similares sobre Michael Porter Jr. Los Bulls cambiarían a LaVine por una canción si pudieran. Rumores sugirió que los Hawks cambiaron a Murray por Trae Young porque Young no pudo generar ofertas lo suficientemente fuertes. Esta es la nueva normalidad, y esos equipos todavía mantienen a sus jugadores máximos defectuosos. Los Timberwolves decidieron trasladar a los suyos antes de que fuera demasiado tarde.
