Han pasado cuatro meses desde que Sifa Kunguja se recuperó de la mpox, pero como trabajadora sexual, dijo, todavía está luchando por recuperar clientes, mientras el miedo y el estigma alejan a las personas que han oído que tiene el virus.
«Es un trabajo arriesgado», dijo Kunguja, de 40 años, desde su pequeña casa en el este del Congo. «Pero si no trabajo, no tendré dinero para mis hijos».
Las trabajadoras sexuales se encuentran entre las más afectadas por el brote de mpox en Kamituga, donde se estima que residen unas 40.000 de ellas: muchas madres solteras obligadas por la pobreza a este centro comercial rico en minerales donde los mineros de oro constituyen la mayoría de la clientela. Los médicos estiman que el 80% de los casos aquí se han contraído sexualmente, aunque el virus también se propaga a través de otros tipos de contacto piel a piel.
Las trabajadoras sexuales dicen que la situación amenaza su salud y sus medios de vida. Los funcionarios de salud advierten que se debe hacer más para detener la propagación (centrándose en las trabajadoras sexuales) o la mpox se extenderá más profundamente en el este del Congo y la región.
Mpox causa síntomas en su mayoría leves, como fiebre y dolores corporales, pero los casos graves pueden provocar ampollas prominentes y dolorosas en la cara, las manos, el pecho y los genitales.
Kunguja y otras trabajadoras sexuales insisten en que, a pesar de los riesgos de reinfección o propagación del virus, no tienen más remedio que seguir trabajando. El trabajo sexual no es ilegal en el Congo, aunque las actividades relacionadas, como la solicitación, sí lo son. Los grupos de derechos humanos dicen que las posibles consecuencias legales y el miedo a represalias (las trabajadoras sexuales están sujetas a altos índices de violencia, incluidas violaciones y abusos) impiden que las mujeres busquen atención médica. Según los expertos, esto puede ser especialmente perjudicial durante una emergencia de salud pública.
Los funcionarios de salud en Kamituga están abogando para que el gobierno cierre los clubes nocturnos y las minas y compense a las trabajadoras sexuales por la pérdida de negocios.
No todos están de acuerdo. Los funcionarios locales dicen que no tienen recursos para hacer más que cuidar a los enfermos e insisten en que es responsabilidad de las trabajadoras sexuales protegerse.
El alcalde de Kamituga, Alexandre Bundya M’pila, dijo a The Associated Press que el gobierno está creando campañas de concientización pero carece de dinero para llegar a todos. También dijo que las trabajadoras sexuales deberían buscar otros trabajos, sin dar ejemplos de los que podrían estar disponibles.
El trabajo sexual es una gran parte de la economía
Decenas de miles de mineros llegan a Kamituga. La economía se centra en las minas: los compradores se alinean en las calles, los comerciantes viajan para vender oro, las pequeñas empresas y los individuos proporcionan comida y alojamiento, y la industria del sexo florece.
Casi una docena de trabajadoras sexuales hablaron con AP. Dijeron que más de la mitad de sus clientes son mineros.
La industria está bien organizada, según la Alianza Africana de Trabajadores Sexuales, con sede en Kenia, compuesta por grupos liderados por trabajadores sexuales. La alianza estima que el 13% de los 300.000 residentes de Kamituga son trabajadoras sexuales.
La ciudad tiene 18 comités de trabajadoras sexuales, dijo la alianza, con un liderazgo que intenta trabajar con funcionarios gubernamentales, proteger y apoyar a sus colegas y defender sus derechos.
Pero el trabajo sexual en el Congo es peligroso. Las mujeres enfrentan una violencia sistemática que es tolerada por la sociedad, según un informe de UMANDE, un grupo local de derechos de las trabajadoras sexuales.
Muchas mujeres se ven obligadas a ingresar a la industria debido a la pobreza o porque, como Kunguja, son madres solteras y deben mantener a sus familias.
Contraer mpox puede dejar a las trabajadoras sexuales fuera del negocio
Las trabajadoras sexuales que hablaron con AP describieron la mpox como una carga adicional. Muchos están aterrorizados de contraer el virus: significa perder tiempo en el trabajo, perder ingresos y tal vez perder el negocio por completo.
Quienes se recuperan son estigmatizados, dijeron. Kamituga es un lugar pequeño, donde casi todo el mundo se conoce. Los vecinos susurran y avisan a los clientes cuando alguien está enfermo; la gente habla y señala.
Desde que contrajo mpox en mayo, Kunguja dijo que pasó de unos 20 clientes diarios a cinco. Ha estado manteniendo a sus 11 hijos a través del trabajo sexual durante casi una década, pero dijo que ahora no puede permitirse el lujo de enviarlos a la escuela. Para compensar, vende alcohol durante el día, pero no es suficiente.
Los expertos dicen que la información y la concienciación son claves
Los expertos en enfermedades dicen que la falta de vacunas e información dificulta detener la propagación.
Unas 250.000 vacunas han llegado al Congo, pero no está claro cuándo llegarán a Kamituga. Las trabajadoras sexuales y los mineros se encuentran entre los primeros en recibirlos.
Los líderes comunitarios y los grupos de ayuda están tratando de enseñar a las trabajadoras sexuales cómo protegerse a sí mismas y a sus clientes a través de sesiones de concientización en las que discuten los signos y síntomas. También insisten en el uso de condones, que según ellos no está lo suficientemente extendido en la industria.
Las trabajadoras sexuales dijeron a la AP que insisten en usar condones cuando los tienen, pero que simplemente no tienen suficientes.
El hospital general de Kamituga les entrega cajas con unos 140 condones cada pocos meses. Algunas trabajadoras sexuales atienden hasta 60 clientes al día, por menos de 1 dólar por persona. Los condones se acaban y los trabajadores dicen que no pueden permitirse más.
El Dr. Guy Mukari, epidemiólogo que trabaja con el Instituto Nacional de Investigación Biomédica del Congo, señaló que la variante que prevalece en Kamituga parece más susceptible a la transmisión a través del sexo, lo que supone un doble golpe para la industria del sexo.
