Fue una autora protofeminista cuyas novelas fenomenalmente populares generaron honorarios sin precedentes e influyeron en el trabajo de Jane Austen, Lord Byron, John Keats, Mary Shelley, Samuel Taylor Coleridge, Henry James, las hermanas Brontë y Charles Dickens.
Sin embargo, durante siglos, los editores han descuidado a Ann Radcliffe, su nombre ha desaparecido de los libros de texto y antologías y se ha pasado por alto su extraordinaria contribución a la literatura.
Ahora un equipo de académicos está intentando afirmar el lugar que le corresponde en el canon y presentar a nuevos lectores sus “aterradoras” novelas góticas, poesía romántica y escritos de viajes, publicando la primera edición importante de las obras completas de Radcliffe. Está previsto que se publiquen ocho volúmenes de sus escritos entre 2025 y 2028.
Un volumen crítico adjunto, Ann Radcliffe en contextose complementará con una serie de podcasts, conferencias públicas y talleres de divulgación impartidos por académicos de la Universidad de Sheffield, con el objetivo de incorporar su obra a los planes de estudio escolares.
El profesor Michael Gamer, coeditor de la nueva edición de Cambridge, dijo: «Radcliffe es uno de los pocos novelistas que podemos decir con certeza que inventó una nueva forma de arte: la novela psicológica de suspenso y lo sobrenatural, hasta tal punto que, en un plazo de un año, Pocos años después de sus primeros éxitos populares, los críticos habían llamado a este nuevo tipo de ficción «la escuela Radcliffe».
“Casi todos los escritores románticos importantes están en deuda con ella, desde Austen y Byron hasta Keats y Mary Shelley. Ningún escritor transformaría tanto la novela (su estilo, precio o prestigio) hasta los romances históricos de Walter Scott, décadas después”.
El trabajo de Radcliffe fue tan buscado por los editores que duplicó los honorarios que los mejores escritores podían cobrar por sus manuscritos. En 1794, a la edad de 30 años, negoció 500 libras esterlinas por su novela de cuatro volúmenes. Los misterios de Udolfocasi cinco veces la suma que Austen aceptaría por Orgullo y prejuicio casi dos décadas después.
La obra maestra de Radcliffe, un ejemplo arquetípico de la literatura gótica, es un thriller psicológico protofeminista sobre una joven atrapada en un lúgubre castillo por un asesino conde italiano que intenta casarla y robarle sus propiedades. Muy admirado por los críticos literarios y los poetas románticos, fue ampliamente leído y discutido, incluso por los personajes de la ficción de Austen.
«He leído todas las obras de la señora Radcliffe, y la mayoría de ellas con gran placer», escribe Austen desde la perspectiva de Henry Tilney, el héroe de Abadía de Northanger. “Los misterios de Udolfouna vez que lo hube comenzado, no pude volver a acostarme; Recuerdo haberlo terminado en dos días y con los pelos de punta todo el tiempo”.
Angela Wright, profesora de literatura romántica en la Universidad de Sheffield y coeditora de la nueva edición, tuvo una respuesta similar la primera vez que leyó la obra de Radcliffe. “Me mantuvo despierto toda la noche”, dijo Wright. «Nos ofrece una narrativa centrada en la heroína en la que una heroína joven, desprotegida y a menudo huérfana se ve arrojada a situaciones realmente peligrosas en las que alguien intenta obligarla a casarse y quitarle sus derechos de propiedad».
Las heroínas suelen estar encarceladas en lugares remotos y atmosféricos donde parecen tener lugar acontecimientos sobrenaturales. «Eso nos da una verdadera sensación de terror», dijo Wright. “Es bastante psicológico, antes de que se inventara la psicología. Utiliza la imagen del castillo decadente o del convento en ruinas para explorar la precaria y anticuada cuestión de las leyes matrimoniales en Inglaterra, donde la cobertura significaba que la identidad legal de una mujer y sus bienes desaparecían efectivamente cuando se casaba. Por eso muestra a mujeres jóvenes en apuros, en narrativas realmente emocionantes y llenas de acción, con el objetivo de mostrar la naturaleza precaria de la existencia de una mujer joven que no tiene protección en la sociedad”.
Al dotar a sus heroínas de la fuerza y la resiliencia que necesitan para escapar y casarse con los hombres que elijan, Radcliffe está demostrando “muy firmemente” que las mujeres pueden resistir con éxito la dominación, dijo Wright.
“Existe la sensación de que Radcliffe critica el patriarcado y a los hombres que piensan que pueden dictar a las mujeres precisamente lo que debemos hacer y lo que debemos darles en matrimonio. Así que en muchos sentidos es literatura feminista, a la par de lo que Mary Wollstonecraft sostenía en Una reivindicación de los derechos de las mujeres.”
después de la promoción del boletín
En un momento, un villano de Radcliffe le dice a su víctima: “Hablas como una heroína, veamos si puedes sufrir como tal”.
Wright añadió: “Siempre hay un final feliz y una buena resolución. Pero hay una sensación de que una heroína es capaz de lograr esa resolución”.
No está claro si Radcliffe, que intercaló su ficción con poesía y citas de Shakespeare, fue autodidacta o recibió una educación formal. “Sabemos que ella [was] un lector voraz”.
Nacida como Ann Ward, creció en la clase media y era sobrina de Thomas Bentley, socio comercial de Josiah Wedgwood, el alfarero. Se casó con el periodista William Radcliffe a la edad de 23 años y así pudo socializar con los editores, que luego compitieron para imprimir sus obras.
«Todo el mundo la conocía y su nombre estaba en boca de todos estos famosos poetas románticos», dijo Wright. “Pero también, en Sheffield, hay un aprendiz de 14 años llamado Joseph Hunter que escribe en su diario que va a la biblioteca todas las mañanas para intentar pedir prestado el segundo volumen de el italiano por Radcliffe. Está desesperado por tenerlo en sus manos y siempre se lo quitan”.
La popularidad de los libros de Radcliffe significó que sus obras fueran ampliamente pirateadas y copiadas por escritores menores, hasta el punto de que comenzaron a llegar críticas sobre el género que ella había creado. «Los críticos escribieron artículos anónimos quejándose de que sus hijas leían demasiado romance gótico y eso les llenaba la cabeza con ideas descabelladas», dijo Wright.
Ella cree que el género de Radcliffe fue «sin duda» un factor que excluyó su trabajo del canon, y los críticos del siglo XIX descartaron sus libros como «ficción femenina».
Y añadió: “Hay mucho control en la crítica literaria, pero la evidencia muestra que, durante la década de 1790, todo el mundo la leía”.
