Los anuncios en las redes sociales prometían a las jóvenes africanas un billete de avión gratis, dinero y una aventura lejana en Europa. Simplemente complete un juego de computadora y una prueba de vocabulario en ruso de 100 palabras.
Pero en lugar de un programa de estudio y trabajo en campos como la hostelería y la restauración, algunos de ellos sólo supieron después de llegar a las estepas de la región rusa de Tartaristán que trabajarían arduamente en una fábrica para fabricar armas de guerra, ensamblando miles de armas de ataque diseñadas por Irán. drones que se lanzarán en Ucrania.
En entrevistas con The Associated Press, algunas de las mujeres se quejaron de largas horas bajo vigilancia constante, de promesas incumplidas sobre salarios y áreas de estudio, y de trabajar con químicos cáusticos que les dejaban la piel picada y con picazón.
Para cubrir una urgente escasez de mano de obra en Rusia en tiempos de guerra, el Kremlin ha estado reclutando mujeres de entre 18 y 22 años de lugares como Uganda, Ruanda, Kenia, Sudán del Sur, Sierra Leona y Nigeria, así como del país de Sri Lanka, en el sur de Asia. La campaña se está expandiendo a otras partes de Asia y América Latina.
Esto ha puesto parte de la producción de armas clave de Moscú en manos inexpertas de unas 200 mujeres africanas que trabajan junto a estudiantes vocacionales rusos de tan solo 16 años en la planta en la Zona Económica Especial de Alabuga en Tartaristán, a unos 1.000 kilómetros al este de Moscú, según una agencia de noticias AP. Investigación del complejo industrial.
«Realmente no sé cómo hacer drones», dijo una mujer africana que había abandonado su trabajo en casa y aceptó la oferta rusa.
La AP analizó imágenes satelitales del complejo y sus documentos internos, habló con media docena de mujeres africanas que terminaron allí y rastreó cientos de videos en el programa de reclutamiento en línea denominado «Alabuga Start» para reconstruir la vida en la planta.
Un viaje esperanzador desde África conduce a ‘una trampa’
La mujer que aceptó trabajar en Rusia documentó con entusiasmo su viaje, tomándose selfies en el aeropuerto y filmando videos de su comida en el avión y del mapa a bordo, enfocándose en la palabra «Europa» y señalándola con sus largas y cuidadas uñas. .
Sin embargo, cuando llegó a Alabuga, pronto supo lo que estaría haciendo y se dio cuenta de que era «una trampa».
«La empresa se dedica exclusivamente a fabricar drones. Nada más», dijo la mujer, que ensamblaba aviones. «Lamento y maldigo el día en que comencé a hacer todas esas cosas».
Las trabajadoras estaban bajo vigilancia constante en sus dormitorios y en el trabajo, las horas eran largas y el salario era menor de lo que ella esperaba, detalles corroborados por otras tres mujeres entrevistadas por AP, que no las identifica por nombre ni nacionalidad por preocupación por su situación. seguridad.
La gerencia de la fábrica aparentemente intenta disuadir a las mujeres africanas de irse, y aunque algunas supuestamente se fueron o encontraron trabajo en otros lugares de Rusia, AP no pudo verificarlo de forma independiente.
Crece una fábrica de drones en Tartaristán
Rusia e Irán firmaron un acuerdo por 1.700 millones de dólares en 2022, después de que el presidente Vladimir Putin invadiera la vecina Ucrania, y Moscú comenzara a utilizar importaciones iraníes de vehículos aéreos no tripulados, o UAV, en batalla más tarde ese año.
La Zona Económica Especial de Alabuga se creó en 2006 para atraer empresas e inversiones a Tartaristán. Se expandió rápidamente después de la invasión y algunas partes pasaron a la producción militar, añadiendo o renovando nuevos edificios, según imágenes de satélite.
Aunque algunas empresas privadas todavía operan allí, la planta se conoce como «Alabuga» en documentos filtrados que detallan los contratos entre Rusia e Irán.
Los drones Shahed-136 se enviaron primero desmontados a Rusia, pero la producción se trasladó a Alabuga y posiblemente a otra fábrica. Alabuga es ahora la principal planta de Rusia para fabricar drones unidireccionales explosivos, con planes de producir 6.000 de ellos al año para 2025, según los documentos filtrados y el Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, con sede en Washington.
Ese objetivo está ahora adelantado a lo previsto, ya que Alabuga construye 4.500, dijo David Albright, ex inspector de armas de la ONU que trabaja en el instituto.
Encontrar trabajadores fue un problema. Con el desempleo en mínimos históricos y muchos rusos ya trabajando en industrias militares, luchando en Ucrania o habiendo huido al extranjero, los funcionarios de la planta recurrieron a estudiantes vocacionales y mano de obra extranjera barata.
Los documentos filtrados el año pasado y verificados por Albright y otro experto en drones detallan el crecimiento de la fuerza laboral de poco menos de 900 personas en 2023 a más de 2.600 en 2025. Muestran que las mujeres extranjeras ensamblan en gran medida los drones, usan productos químicos y los pintan.
En el primer semestre de este año, se reclutó a 182 mujeres, en su mayoría de países de África Central y Oriental, según una página de Facebook que promueve el programa Alabuga Start. También contrata personal en Sudamérica y Asia «para ayudar a las mujeres a empezar su carrera».
Los funcionarios realizaron eventos de reclutamiento en Uganda e intentaron reclutar en sus orfanatos, según mensajes en el canal Telegram de Alabuga. Los funcionarios rusos también visitaron más de 26 embajadas en Moscú para impulsar el programa.
La fábrica también atrae a trabajadores del Politécnico de Alabuga, un internado vocacional cercano para rusos de 16 a 18 años y asiáticos centrales de 18 a 22 años que considera a sus graduados como expertos en la producción de drones. Según los medios de investigación Protokol y Razvorot, algunos tienen tan solo 15 años y se han quejado de malas condiciones laborales.
Vigilancia, productos químicos cáusticos y un ataque ucraniano
Los trabajadores extranjeros viajan en autobús desde sus viviendas hasta la fábrica, pasando varios controles de seguridad después de escanear las matrículas, mientras que otros vehículos son detenidos para controles más estrictos, según la mujer que ensambla drones.
Comparten dormitorios y cocinas que están «vigiladas las 24 horas», dicen publicaciones en las redes sociales. La entrada se controla mediante reconocimiento facial y los reclutas son vigilados por cámaras de vigilancia. No se permiten mascotas, alcohol ni drogas.
Los extranjeros reciben tarjetas SIM locales para sus teléfonos a su llegada, pero tienen prohibido ingresarlas a la fábrica, que se considera un sitio militar sensible.
El trabajador del fuselaje dijo a AP que a los reclutas se les enseña cómo ensamblar los drones y cubrirlos con una sustancia cáustica con la consistencia de yogur.
Muchos trabajadores carecen de equipo de protección, dijo, y agregó que los químicos le hicieron sentir la cara como si la estuvieran pinchando con pequeñas agujas y aparecieron «pequeños agujeros» en sus mejillas, lo que les provocó una picazón severa.
Aunque AP no pudo determinar cuáles eran los productos químicos, el experto en drones Fabian Hinz del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos confirmó que en su fabricación se utilizan sustancias cáusticas.
Además de los peligros derivados de los productos químicos, el propio complejo fue alcanzado por un dron ucraniano en abril, hiriendo al menos a 12 personas. Un vídeo publicado en las redes sociales mostraba a una mujer keniana llamando a los atacantes «bárbaros» que «querían intimidarnos».
«No lo consiguieron», afirmó.
Trabajadores «maltratados como burros»
Aunque una mujer dijo que le encantaba trabajar en Alabuga porque le pagaban bien y le gustaba conocer gente nueva y experimentar una cultura diferente, la mayoría de los entrevistados por AP no estuvieron de acuerdo sobre el tamaño de la compensación y sugirieron que la vida allí no cumplía con sus expectativas.
Inicialmente, el programa prometía a los reclutas 700 dólares al mes, pero publicaciones posteriores en las redes sociales lo cifraban en «más de 500 dólares».
La trabajadora de ensamblaje de aviones dijo que el costo de su alojamiento, pasaje aéreo, atención médica y clases de idioma ruso fueron deducidos de su salario, y tuvo dificultades para pagar lo básico como el pasaje de autobús con el resto.
Las mujeres africanas son «maltratadas como burros, esclavizadas», dijo, indicando que las sanciones bancarias a Rusia dificultaban el envío de dinero a casa. Pero otra trabajadora de la fábrica dijo que podía enviar hasta 150 dólares al mes a su familia.
Cuatro de las mujeres describieron turnos largos de hasta 12 horas, con días libres desordenados. Aún así, dos de ellos que dijeron que trabajaban en la cocina agregaron que estaban dispuestos a tolerar el salario si podían mantener a sus familias.
AP contactó al Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia y a las oficinas del gobernador de Tartaristán, Rustam Minnikhanov, y al director general de la Zona Económica Especial de Alabuga, Timur Shagivaleev, para obtener una respuesta a las quejas de las mujeres, pero no recibió respuesta.
