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La NASA ha lanzado con éxito su misión de caza de extraterrestres a la cuarta luna más grande de Júpiter que podría albergar los ingredientes para la vida. La nave espacial Europa Clipper despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida a las 12:08 p.m. ET, metida dentro de un cohete SpaceX Falcon. La sonda, valorada en 5.200 millones de dólares, viajará 1.800 millones de millas hasta Europa, alcanzará el objetivo en abril de 2030 y realizará más de 40 sobrevuelos para buscar «condiciones adecuadas para la vida».
Europa ha sido durante mucho tiempo una de las principales candidatas debido a que tiene un océano de agua líquida debajo de su superficie helada. Gina DiBraccio, funcionaria de la NASA, dijo: «Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar vida más allá de la Tierra». Si bien la misión no busca específicamente vida, Clipper fue diseñada para ayudar a la NASA a saber si Europa tiene los ingredientes necesarios para la vida.
Los científicos han determinado previamente que para que un planeta tenga vida necesita tener tres ingredientes principales: temperaturas que permitan que exista agua líquida; la presencia de moléculas a base de carbono; y un aporte de energía, como la luz solar. Y la NASA cree que Europa los tiene todos. El Dr. Buratti dijo que misiones exploratorias como ésta siempre descubren algo «que no podríamos haber imaginado».
«Habrá algo allí, lo desconocido, que será tan maravilloso que no podemos concebirlo ahora», dijo. «Eso es lo que más me emociona.» Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, está encerrada en una capa de hielo que se estima tiene entre 10 y 15 millas de espesor o más.
Los científicos creen que esta corteza congelada esconde un océano líquido de agua salada que podría tener al menos 80 millas de profundidad y contener aproximadamente el doble de agua que los océanos de la Tierra juntos. El Falcon Heavy de SpaceX se separó de la etapa central unos cinco minutos después del lanzamiento, y la primera etapa lo siguió poco después, lo que significa que Clipper llegó al espacio por primera vez.
La NASA y SpaceX recibieron datos de que tanto el cohete Falcon Heavy como el Clipper gozan de buena salud mientras se encuentran en órbita. Y la nave espacial se desplegó alrededor de la 1:13 p.m. ET, separándose de la etapa superior Falcon Heavy. Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Washington determinó a principios de este año que las herramientas de Clipper son capaces de recoger una sola célula viva en un pequeño grano de hielo expulsado de los océanos de la Luna.
La nave espacial contiene nueve instrumentos, con sus sensibles componentes electrónicos almacenados en una bóveda con densas paredes de zinc y aluminio para protegerlos contra la radiación. Clipper también cuenta con un radar a bordo diseñado específicamente para penetrar la capa de hielo de la luna. Según los investigadores, la mecánica puede detectar microbios en uno entre cientos de miles de granos de hielo e identificar sustancias químicas que son componentes clave de la vida en la Tierra.
Robert Pappalardo, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo: «Los instrumentos trabajan juntos para responder a nuestras preguntas más apremiantes sobre Europa. «Aprenderemos qué es lo que mueve a Europa, desde su núcleo y su interior rocoso hasta su océano y su capa de hielo, su atmósfera muy delgada y el entorno espacial que la rodea». Un total de cinco naves espaciales han visitado el distante cuerpo planetario, pero Clipper contará con los instrumentos más potentes de cualquier misión anterior y fue desarrollado con el objetivo de buscar vida.
El Dr. Buratti cree que cualquier vida en Europa sería primitiva, como la vida bacteriana que se originó en los respiraderos oceánicos profundos de la Tierra. Si Clipper transmite resultados positivos, otra misión tendría que hacer el viaje para intentar detectarlo, por ejemplo, perforando la capa de hielo. La misión principal durará otros cuatro años, ya que la sonda realizará 49 sobrevuelos sobre Europa acercándose a 16 millas sobre la superficie. Estará sujeto a una intensa radiación, el equivalente a varios millones de radiografías de tórax en cada pasada.
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