Desde cáncer de pulmón hasta enfermedades cardíacas y bronquitis crónica, es justo decir que los efectos de fumar cigarrillos están bien documentados.
Pero un nuevo estudio advierte que este hábito riesgoso puede incluso dejar huellas en los huesos durante siglos después de la muerte.
Investigadores de la Universidad de Leicester estudiaron restos humanos enterrados en Inglaterra entre los años 1150 y 1855 d.C.
Esta línea de tiempo efectivamente intercala la llegada del tabaco a Europa occidental en el siglo XVI, un acto comúnmente acreditado a Sir Walter Raleigh en 1586.
Descubrieron que fumar no sólo mancha y hace abolladuras en los dientes, sino que también deja pequeñas moléculas químicas en los dientes, que potencialmente permanecen allí para siempre.
Los científicos pueden saber si una persona fallecida fumaba debido a manchas o marcas en los dientes. Por ejemplo, las abolladuras conocidas como «muescas de pipa» se habrían formado con una pipa de tabaco, mientras que la «tinción lingual» son marcas negras o marrones en la parte de la superficie del diente que mira hacia la lengua.
Los expertos examinaron 323 conjuntos de esqueletos descubiertos en dos tumbas en Inglaterra, y se determinó que algunos de ellos habían fumado tabaco.
En el estudio, los expertos se propusieron descubrir más sobre estas moléculas y el efecto que podrían tener en la salud humana actual.
«Nuestra investigación muestra que existen diferencias significativas en las características moleculares contenidas en los huesos de consumidores y no consumidores de tabaco en el pasado», afirmó la autora principal, la doctora Sarah Inskip, bioarqueóloga.
«Esto demuestra potencialmente que podemos ver el impacto que el consumo de tabaco tiene en la estructura de nuestros esqueletos».
Generalmente, los científicos pueden saber con bastante facilidad si un individuo fallecido hace cientos de años fumaba debido a manchas o marcas en los dientes.
Por ejemplo, las abolladuras redondas conocidas como «muescas de pipa» se forman gradualmente con la boquilla de una pipa de tabaco.
Hace muchos siglos, las pipas de tabaco estaban hechas de arcilla y, por lo tanto, eran más duras que los cigarrillos actuales, aunque los vaporizadores de plástico actuales podrían causar tales abolladuras.
Mientras tanto, las «manchas linguales» (marcas negras o marrones en la parte de la superficie del diente que mira hacia la lengua) son causadas por el humo que circula y se exhala por la boca.
Sin embargo, a veces los dientes de un esqueleto no sobreviven o se desprenden del resto del cuerpo y se pierden, lo que hace que determinar si la persona fumaba o no fuera más difícil, aunque no imposible.
Los científicos establecieron un método que buscaba rastros moleculares de humo de tabaco en el hueso cortical, el tejido denso que forma la capa externa de los huesos y proporciona resistencia a los huesos.
Los investigadores estudiaron huesos de consumidores de tabaco detectados (DTC) y consumidores de tabaco no detectados (NTC). Muchos individuos arqueológicos tienen restos dentales mal conservados o pierden los dientes antes de morir, categorizándolos como consumidores de tabaco indeterminados (UTC).
Una fecha común dada para la llegada del tabaco a Inglaterra es el 27 de julio de 1586, cuando se dice que Sir Walter Raleigh lo trajo a Inglaterra desde Virginia. En la foto, un retrato de Sir Walter Raleigh fumando (alrededor del siglo XVI)
Examinaron 323 conjuntos de esqueletos descubiertos en dos tumbas en Inglaterra, y se determinó que algunos de ellos habían fumado tabaco.
El total incluía 177 individuos adultos del cementerio de St James’s Garden en Euston, Londres, que datan de los siglos XVIII y XIX.
Las 146 personas restantes fueron sacadas del cementerio de una iglesia rural en Barton-upon-Humber, en Lincolnshire.
Los restos en Barton-upon-Humber incluían a los que vivieron antes de la introducción del tabaco en Europa (1150-1500 d. C.) y a los que vivieron después (1500-1855 d. C.).
Al analizar restos de esqueletos humanos anteriores y posteriores a la introducción del tabaco en Europa occidental, los investigadores pudieron identificar «claramente» cambios óseos.
El equipo identificó 45 «características moleculares discriminatorias» que diferían entre los fumadores de tabaco y los no fumadores.
Es más, el equipo pudo identificar si los esqueletos previamente «indeterminados» eran fumadores o no, identificando similitudes moleculares con ellos y los fumadores conocidos.
«El consumo de tabaco deja un registro metabólico en los huesos humanos lo suficientemente característico como para identificar su consumo en individuos cuyo consumo de tabaco se desconoce», afirma el equipo en su artículo, publicado en Avances científicos.
En ocasiones los dientes de un esqueleto no sobreviven o se desprenden del resto del cuerpo y se pierden, haciendo imposible un simple juicio sobre si esa persona fumó o no.
Desde cáncer de pulmón hasta enfermedades cardíacas y bronquitis crónica, es justo decir que los efectos letales de fumar cigarrillos están bien documentados (foto de archivo)
En general, el estudio muestra que el consumo de tabaco deja un registro metabólico en el hueso cortical humano incluso cientos de años después de la muerte.
Esto puede ser importante para comprender por qué el consumo de tabaco es un factor de riesgo para algunos trastornos musculoesqueléticos y dentales.
«Esta innovadora investigación muestra que la arqueometabolómica tiene mucho que ofrecer en términos de comprensión de fenotipos pasados, como el tabaquismo», afirman.
‘[This] puede ayudarnos a comprender mejor las condiciones de salud del pasado y su relación con las tendencias actuales.’
De cara al futuro, el equipo quiere seguir comprendiendo mejor cómo el tabaco afectó la salud de poblaciones pasadas desde su popularización en todo el mundo.
El tabaco se introdujo en Europa occidental desde América en el siglo XVI y ha estado presente en Inglaterra al menos desde la década de 1560.
Se cree que los marineros que regresaban de viajes por el Atlántico capitaneados por el comandante naval inglés Sir John Hawkins lo trajeron a casa después de un viaje a Florida en 1565.
‘La alegoría de la fugacidad del fumador’ de Hendrick van Someren, pintada alrededor de 1615 a 1625, representa a un anciano fumando en una pipa de arcilla.
Sin embargo, una fecha más común para la llegada del tabaco a Inglaterra es el 27 de julio de 1586, cuando se dice que Sir Walter Raleigh lo trajo a Inglaterra desde Virginia.
Se decía que fumar tabaco tenía enormes y variadas propiedades medicinales, y su uso se volvió común en el siglo XVII.
Esto a pesar de que Jaime I de Inglaterra y Jaime VI de Escocia condenaron el uso del tabaco en 1604 por sus efectos venenosos en el cuerpo.
James escribió que fumar era una «costumbre repugnante para la vista, odiosa para el olfato, dañina para el cerebro, peligrosa para los pulmones y, por el humo negro y apestoso que emana, se parecía mucho al horrible estigio». [very dark] humo del abismo que no tiene fondo’.
