Los periodistas cameruneses dicen que están lidiando con una nueva directiva del gobierno que prohíbe el discurso público o la cobertura mediática de la salud del presidente Paul Biya.
La prohibición, emitida por el ministro de Administración Territorial, Paul Atanga Nji, el 9 de octubre, sigue a las especulaciones de los medios sobre la ausencia del presidente de 91 años de la vista pública. La directiva ha provocado un debate dentro de los medios de comunicación de Camerún, que enfrentan la decisión crítica de adherirse a la prohibición y evitar represalias o continuar informando sobre asuntos de interés público.
El reportero de la VOA de Camerún, Moki Edwin Kindzeka, dijo que las respuestas entre los periodistas variaron. «Algunos han ignorado la prohibición y han seguido informando sobre la larga ausencia del presidente Paul Biya, [and] mala salud», dijo. «Otros están asustados, algunos han guardado silencio sobre el tema», añadió, señalando que las autoridades están monitoreando de cerca la cobertura de los medios y aumentando la presión sobre los periodistas que deben navegar en un panorama restrictivo.
Otro reportero independiente del Servicio Francés a África de la VOA, el periodista Emmanuel Jules Ntap, dijo que los medios de comunicación están siendo cautelosos.
«Los periodistas están asustados y los medios de comunicación están siendo cuidadosos. Nadie habla de la salud del presidente», dijo, captando lo que algunos defensores de los medios caracterizan como autocensura.
«La prensa habla de su larga ausencia del país pero no de su salud», añadió.
La prohibición ha provocado fuertes reacciones de las organizaciones internacionales de libertad de prensa.
Reporteros sin Fronteras lo condenó como un «acto de intimidación y censura».
El Comité para la Protección de los Periodistas se hizo eco de estas preocupaciones.
«Usar la seguridad nacional como motivo para censurar es una de las herramientas favoritas del gobierno. Si nos fijamos en la cantidad de cobertura que ha recibido la última prohibición de informar sobre la salud de Biya, son, con diferencia, los medios internacionales y los periodistas fuera del país quienes informan sobre «, dijo a la VOA la coordinadora del programa de África, Angela Quintal, y agregó que la restricción es parte de una tendencia más amplia en Camerún.
La directiva se suma a un patrón actual de represión de la prensa, dijo Quintal. Añadió que los periodistas locales enfrentan presiones para autocensurarse, lo cual es un problema común en Camerún, especialmente antes de las elecciones del próximo año.
La historia de represión mediática en Camerún está bien documentada. A lo largo de los años, los periodistas han enfrentado amenazas, encarcelamiento e incluso la muerte por cubrir temas políticamente delicados como la corrupción o los conflictos.
Según el CPJ, actualmente hay al menos cinco periodistas encarcelados por cargos relacionados con sus reportajes, incluidos aquellos que han cubierto el conflicto del país en las regiones de habla inglesa del noroeste y suroeste. Estos periodistas suelen ser detenidos por cargos antiestatales y, en algunos casos, juzgados en tribunales militares.
Uno de esos periodistas que sabe muy bien cómo es la prisión camerunesa y ahora está exiliado en Europa es la periodista camerunesa Mimi Mefo Newuh, fundadora del medio de noticias independiente Mimi Mefo Info.
«Vincular esta prohibición a la seguridad nacional significa simplemente que los infractores, cualquiera que se atreva a hablar de la salud del presidente de la República, será acusado», afirmó. «Al utilizar la legislación antiterrorista de 2014 en Camerún, sabes lo que les ha sucedido incluso a periodistas como yo».
La VOA contactó al Consejo Nacional de Comunicaciones y a la oficina del primer ministro para solicitar comentarios y las consultas por correo electrónico no obtuvieron respuesta.
Los riesgos asociados con informar sobre temas controvertidos han llevado a muchos periodistas cameruneses a autocensurarse. En 2018, Samuel Wazizi, un periodista que cubrió la crisis anglófona, murió bajo custodia del gobierno, presuntamente debido a tortura. El asesinato en 2023 de Martínez Zogo, conocido por exponer la corrupción, puso de relieve aún más los peligros que enfrentan los periodistas.
Ángela Quintal señaló que los periodistas internacionales han cubierto la prohibición más ampliamente que los medios locales, subrayando las limitaciones impuestas a los periodistas cameruneses.
«Al emitir la prohibición, el gobierno sólo alimentó la especulación y la convirtió en una historia de interés internacional», dijo. «Los medios de comunicación estatales cameruneses guardan silencio, mientras que algunos medios de comunicación privados, periodistas, han tenido el valor de plantear la pregunta que todo camerunés tiene derecho a saber: ¿dónde está el presidente y cuáles son las circunstancias de su salud?»
Mefo dijo que la situación refleja un tema recurrente en Camerún. «Esta no es la primera vez que sucede en Camerún», dijo. «La razón por la que esto es peculiar y por el que también es noticia es el hecho de que no se trata sólo de la salud del presidente, sino también de su paradero, dónde se encuentra y si realmente es apto para seguir siendo presidente del país. «.
Mefo destacó los desafíos que enfrentan los periodistas que cubren la salud de Biya en medio de la prohibición.
«A los medios de comunicación, incluidas las plataformas de redes sociales, se les impidió informar sobre la salud del presidente. Incluso se advirtió a los cameruneses comunes y corrientes que no hicieran eso», dijo.
Muchos programas que normalmente tratarían este tema han pasado a otros temas, y los ciudadanos son cautelosos a la hora de publicar cualquier cosa en línea por temor a represalias. «La mayoría de sus programas hablaban de otra cosa, mientras que el tema principal en este momento es el presidente Paul Biya», dijo.
La prohibición de cubrir la salud de Biya es sólo un aspecto de una represión más amplia contra la libertad de prensa en Camerún. El gobierno ha utilizado leyes contra la difamación penal, las noticias falsas y las acusaciones contra el Estado para silenciar las voces disidentes. En los últimos años, periodistas han sido encarcelados, atacados y obligados a exiliarse. El Consejo Nacional de Comunicación, el organismo regulador de los medios del país, frecuentemente impone restricciones y sanciones a los medios de comunicación que critican al gobierno o abordan temas delicados.
«Camerún se encuentra entre los peores países encarceladores de periodistas en el África subsahariana», afirmó Quintal. Añadió que informar sobre temas como la insurgencia de Boko Haram, la crisis anglófona y la corrupción es especialmente peligroso para los periodistas.
A pesar de estos desafíos, los defensores dicen que los periodistas continúan encontrando formas de informar sobre temas urgentes. Mefo describió cómo su equipo ha adoptado medidas de seguridad para proteger a los periodistas que cubren la salud del presidente. «Tuvimos que tomar medidas de seguridad adicionales después de la prohibición, como cambiar completamente los nombres, porque mis periodistas normalmente usan seudónimos para escribir», dijo.
Esta historia se originó en la División África de la VOA. Abdourahmane Dia, de French to Africa, contribuyó al informe.
