«Crecí en una ciudad verde. Me encantaba trepar a los árboles, incluso cuando era pequeña», dice Yvonne Aki-Sawyerr a DW.
Estos recuerdos de Freetown, la capital de Sierra Leona, y la visión de restaurar la ciudad a su antigua gloria ayudaron a convencer a Aki-Saywerr, un carismático ambientalista, de postularse para alcalde.
«Cuando ves que todo está destruido, más los problemas de aguas residuales que hubo en ese momento, ese fue el detonante», recuerda.
Desde que Aki-Sawyerr asumió el cargo hace seis años, la capital, golpeada por décadas de guerra civil, se ha transformado en un lugar en el que vale la pena vivir. La vivienda, el suministro de agua y la recogida de residuos han mejorado significativamente.
Sus esfuerzos también han sido reconocidos en el extranjero. Aki-Sawyerr recibió el miércoles en Berlín el Premio Alemán África 2024.
Compromiso ‘inquebrantable’
La Fundación Africana Alemana (DAS) premió a Aki-Sawyerr por implementar su «visión de una capital habitable, justa y sostenible». La fundación también ha reconocido su compromiso «inquebrantable» con el desarrollo urbano sostenible y la participación local al concederle el Premio África Alemana 2024.
Bärbel Bas, presidenta de la Cámara Baja del Parlamento alemán, le entregó el premio en Berlín. Bas dijo que mujeres líderes como Aki-Sawyerr son una gran inspiración para las futuras políticas.
«Usted es una mujer que se siente como en casa en cualquier parte del mundo. Siempre da la impresión de ser auténtica, ya sea en una mesa redonda en las Naciones Unidas o en conversaciones en las calles de Freetown», dijo Bas.
Aki-Sawyerr fue elegido entre dos docenas de candidatos por un jurado independiente de 20 miembros presidido por el director de los programas africanos de Deutsche Welle, Claus Stäcker. En su discurso de elogio, Stäcker dio una idea de la historia de vida del ganador, impulsada por la convicción de que la verdadera transformación sólo se puede lograr juntos.
«La inacción nunca es una opción para Yvonne Aki-Sawyerr», afirmó.
Desde 1993, la Fundación Alemana para África honra los esfuerzos destacados por la democracia, la paz, las cuestiones sociales, los derechos humanos, el desarrollo sostenible, la investigación, el arte y la cultura en África. La fundación independiente afirma que la alcaldesa está mucho más comprometida de lo que su cargo requeriría.
Aki-Sawyerr sabía lo que quería y actuó según su convicción interior: la ciudad verde de su infancia debería seguir siendo habitable para las generaciones futuras.
Tras estudiar en Sierra Leona y el Reino Unido, emprendió una prometedora carrera en el sector financiero, trabajando como experta financiera y auditora en Londres durante más de 25 años.
Sin embargo, cuando su país se vio sacudido por la crisis del ébola de 2014, regresó a Freetown, una ciudad portuaria con más de 1 millón de habitantes, como gestora de crisis.
La ciudad de los arboles
Cuando derrotó a cinco candidatos masculinos para convertirse en la primera alcaldesa de Freetown, el plan de cuatro años de Aki-Saywerr, «Transformar Freetown», fue un aspecto clave de su campaña.
Dirigió a su oficina a solucionar los catastróficos problemas de residuos y a plantar árboles en las colinas deforestadas de Freetown. Ella dice que Freetown ahora regalará incluso 25.000 árboles.
Independientemente de lo que aborde el alcalde, los residentes están involucrados. Este estilo de gestión orientado al ciudadano le ha valido a Aki-Sawyerr reconocimiento tanto local como internacional.
Aún queda mucho por hacer, afirma Aki-Sowyeer a DW. «El crecimiento demográfico, la falta de planificación urbana, los desafíos para obtener permisos de construcción, todo esto ha significado que a pesar de cinco años de arduo trabajo, todavía nos queda un largo camino por recorrer.»
Pero también se enorgullece de lo logrado. «Hay dos cosas que definitivamente diría que serán recordadas como mi legado como alcaldesa de Freetown», afirma.
«Una es, no es tan sorprendente, Freetown, la ciudad de los árboles. Nuestro objetivo era plantar un millón de árboles. La segunda es el tratamiento de aguas residuales».
A principios de 2020, Aki-Sawyerr lanzó la iniciativa «Freetown The Treetown» con el ambicioso objetivo de plantar 1 millón de árboles en Freetown en dos años. Casi lo ha logrado hoy con 977.000 árboles plantados. Los numerosos árboles nuevos también están reduciendo la temperatura del aire de la ciudad y aumentando su resistencia a las inundaciones.
Mejor calidad de vida
En la parte superior de la lista se encuentran los proyectos con beneficios directos. Los lodos de depuradora se transforman en briquetas libres de CO2. La ciudad recibió una planta de tratamiento de aguas residuales y se instalaron 160 tanques de almacenamiento de agua y sistemas de recolección de agua de lluvia. Los residuos de los retretes se transforman en abono, biogás y briquetas de calefacción, explica Aki-Sawyerr a DW.
En 2021, nombró al primer director de calefacción de Freetown, el primero de su tipo en África, y dos años más tarde inició el primer plan de acción climática de la ciudad, que regularmente lucha contra graves inundaciones y calor. Otros proyectos innovadores incluyen quioscos de agua alimentados con energía solar que brindan acceso a agua potable.
Aki-Sawyerr se apresura a enfatizar que abordar los problemas ambientales no es su único objetivo, pero cree en reconocer cómo los problemas ambientales están empeorando las vidas de los residentes de Freetown.
«El cambio climático continúa. Las temperaturas aumentan, el nivel del mar aumenta y los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes», afirma.
Añade que el trabajo que queda por delante debe realizarse en interés del pueblo de Freetown. «No es necesario que tenga un nombre ahora. Simplemente hay que hacerlo».
Sin embargo, su nombre está indisolublemente ligado a la transformación de Freetown. En 2023, no solo fue elegida alcaldesa para un segundo mandato, sino que también se convirtió en copresidenta de C40 Cities, un movimiento que ahora dirige junto con el alcalde de Londres, Sadiq Khan. C40 es una red global de casi 100 alcaldes de las principales ciudades del mundo que trabajan juntos para combatir la crisis climática.
Adenike Hamilton, Nikolas Fischer y Luisa von Richthofen contribuyeron a este artículo.
Editado por: Davis VanOpdorp
