Las teorías sobre lo que provocó los juicios de las brujas de Salem incluyen desde un hongo alucinógeno hasta trastornos psicológicos y condiciones económicas.
Pero ahora, los científicos pueden haber resuelto el debate identificando la siniestra fuente de la «locura de brujas» de Massachusetts que vio a más de 200 personas juzgadas y 19 ejecutadas en la horca hace 300 años.
Un nuevo estudio descubrió que la invención de la imprenta en el siglo XV, que aumentó drásticamente la difusión de información, condujo a la proliferación de un libro que contenía una explicación detallada de la «demonología».
El libro ampliamente impreso, Malleus Maleficarum -que se traduce como el Martillo de los Malhechores- describía la brujería como una «actividad conspirativa contra la sociedad piadosa» en lugar de una benigna «travesura de hechiceras de aldea, paganos o campesinos ignorantes».
Este libro también sirvió como la primera guía impresa para cazadores de brujas.
Se imprimieron aproximadamente 36 ediciones entre 1486 y 1669 en Alemania, lo que provocó un estallido de caza de brujas en toda Europa.
Si bien el libro nunca llegó a los EE. UU., sus enseñanzas viajaron con los colonos que se establecieron en Massachusetts.
Los juicios de brujas de Salem fueron una serie de ahorcamientos y procesamientos que tuvieron lugar entre febrero de 1692 y mayo de 1693 y que ejecutaron a casi 20 «brujas» condenadas.
Los investigadores creen que el mensaje de Malleus Maleficarum se difundió rápidamente a través de la «difusión de ideas» o «la adopción de nuevas ideas, que llevan a los actores sociales a reinterpretar el mundo y así cambiar su comportamiento».
Esto fue posible gracias al inventor alemán Johannes Gutenberg, quien creó la imprenta en 1440.
Este trascendental invento aceleró la difusión del conocimiento, los descubrimientos y la alfabetización en todo el mundo, marcando el comienzo de una nueva era intelectual.
Malleus Maleficarum, escrito por el fraile dominico Heinrich Kramer, se imprimió por primera vez en 1486 y rápidamente se convirtió en uno de los libros más leídos sobre brujas y uno de los primeros medios de comunicación de masas.
Su mensaje se difundió primero entre los miembros alfabetizados de la sociedad europea y luego entre los analfabetos a través de la conversación.
Con el tiempo, las enseñanzas del Malleus Maleficarum llegaron hasta Estados Unidos, marcando el comienzo de una nueva percepción de la brujería y movilizando una ola de persecución como nunca antes se había visto.
Las brujas estaban presentes en el folclore mucho antes de que se imprimiera el Malleus Maleficarum, que se remonta a los antiguos romanos. Pero este libro avivó un nuevo nivel de miedo que, en última instancia, provocó decenas de miles de muertes en todo el mundo.
«La gran innovación del libro fue combinar una elaborada explicación teológica de la brujería con orientación práctica sobre los métodos de investigación, interrogatorio y condena de las brujas», según el estudio publicado en la revista Teoría y sociedad.
Malleus Maleficarum, que se traduce como el Martillo de los Malhechores, describió la brujería como una «actividad conspirativa contra la sociedad piadosa».
Los investigadores mapearon las fechas y ubicaciones de varias cazas de brujas que tuvieron lugar en toda Europa Central entre 1400 y 1679, y las compararon con los lugares donde se había impreso y distribuido Malleus Maleficarum.
Descubrieron que «las ciudades más cercanas en el tiempo y el espacio a la publicación del Malleus tenían más probabilidades de iniciar juicios por brujería».
El estudio sugirió que la imprenta jugó un papel clave en la difusión de esta nueva percepción de la brujería y, por lo tanto, impulsó indirectamente la «locura por las brujas» que condujo a la caza de brujas en todo el mundo, incluidos los juicios de brujas de Salem.
Estos infames juicios comenzaron cuando un grupo de niñas de Salem Village, Massachusetts, afirmaron estar poseídas por el diablo y acusaron a varias mujeres locales de brujería.
Esto provocó una ola de histeria que se extendió por todo el Massachusetts colonial, y un tribunal especial se reunió en Salem para celebrar el primer juicio en 1692.
La primera bruja condenada, Bridget Bishop, fue ejecutada en la horca en junio de ese año.
En los meses posteriores a su muerte, más de 200 personas fueron acusadas de brujería y 19 fueron ejecutadas.
Años más tarde, varias de las acusadoras, la mayoría de las cuales eran adolescentes, admitieron que mentían sobre los cargos. En 1702, el Tribunal General de Massachusetts declaró ilegales los juicios y en 1711 anuló las condenas de 22 víctimas del juicio.
Hoy en día, los juicios de brujas de Salem se consideran uno de los casos más notorios de histeria colectiva en la América colonial.
