28 de octubre: Derek Bayley está de regreso en Pullman, vive en el mismo complejo de apartamentos que vivió cuando era estudiante-atleta de la Universidad Estatal de Washington, usa polos de golf Cougar y pasa muchas horas en el pintoresco Palouse Ridge Golf Club.
No, no está en su noveno año de elegibilidad como el ala cerrada de Miami Cam McCormick, cuya prolongada carrera ha incluido un año de camiseta roja, cuatro temporadas significativamente interrumpidas por lesiones y un año adicional de COVID.
Bayley ha regresado a sus antiguos terrenos para aceptar un cambio de carrera como entrenador asistente de primer año para el programa masculino bajo la dirección de Dustin White.
La decisión de Bayley no fue fácil. Estaba absolutamente interesado en entrenar, pero también tenía la esperanza de que su hombro enfermo le permitiera seguir jugando golf profesional. (El hombro enfermo no refleja realmente lo mucho que ha tenido que lidiar con dos cirugías, una pendiente y dislocaciones recurrentes, pero hablaremos de eso más adelante, incluida la victoria en un torneo después de que su hombro se saliera de su lugar mientras saludaba a un compañero competidor).
Las credenciales de Bayley son impecables. Dos veces campeón del estado de Idaho en Lakeland High en Rathdrum, el mejor promedio de puntuación de su carrera de WSU cuando se graduó en 2018, seguido de un puñado de años jugando golf profesional, incluido un evento del PGA Tour.
White, ascendido de asistente a entrenador en jefe durante las dos últimas temporadas de Bayley como Cougar, le envió un mensaje de texto a Bayley, seguido de una llamada telefónica y una oferta de trabajo con siete días para decidir.
Bayley, de 28 años, habló del tema con todos los miembros de su círculo íntimo.
«He sabido una cosa en mi vida y es tratar de meter la bola en el hoyo más rápido, así que me tomé la semana completa», dijo. «La decisión fue sólo una cuestión de si era el momento adecuado para alejarse del lado profesional y hacer la transición a algo diferente. Los primeros seis días estuve 50-50. Pero lo único que busco son señales».
Una señal clara que apuntaba hacia Pullman provino del ex profesional de Manito, Steve Prugh, un instructor destacado en el desarrollo de Bayley durante la escuela secundaria.
«Él fue mi última conversación», dijo Bayley, «y, francamente, fue la conversación de la que aproveché al máximo (con) la experiencia de Steve como jugador y su transición al lado docente».
Bayley está ayudando con todo a los Cougars, quienes recientemente concluyeron una sólida temporada de otoño con el junior Sam Renner ganando títulos individuales consecutivos en Wisconsin y Oregon. Renner coronó la caída con nueve rondas consecutivas por debajo del par, incluido un 67, 5 bajo par en Madison y un par de 67, 4 bajo par en Corvallis.
Derribar swings y ofrecer asesoramiento técnico no es la especialidad de Bayley. Siempre ha confiado más en la sensación. Entre otras tareas, ayuda a formular la estrategia de WSU para diferentes campos, buscando maximizar las oportunidades de birdie y minimizar el estrés en el campo.
«No tiene miedo de salir y prender fuego a un lugar», dijo Bayley sobre Renner. «Una cosa que le dije: seguir teniendo una mentalidad ofensiva es una de las mejores cosas que me enseñaron: nunca se puede bajar demasiado».
Bayley habla por experiencia. Cuando era junior en WSU, registró un memorable 59 – 13 bajo par en MeadowWood camino a una victoria de ocho golpes en el Rosauers Open 2016. Logró un 62, 9 bajo par en Indian Canyon en su camino hacia el título de Rosauers en 2018.
No pudo cobrar los $22,000 en cheques por el primer lugar como amateur, pero su total de 54 hoyos de 27 bajo par en MeadowWood sigue siendo el récord del torneo.
Bayley visitó mucho América del Norte y del Sur en varias giras profesionales. Como la mayoría de los profesionales que intentan llegar al PGA Tour, pasó por altibajos y todo lo demás.
Se convirtió en profesional a principios de 2019 y rápidamente pasó por las escuelas clasificatorias del PGA Tour Latin America y PGA Tour Canada. Finalmente perdió sus cartas en ambas giras y no pudo recuperarlas en la escuela Q.
«No jugué muy bien», dijo Bayley. «Había un obstáculo mental en esas giras para salir de la mentalidad de intentar pasar el corte. En los últimos seis eventos me perdí los cortes porque tenía la mentalidad de pasar el fin de semana».
Bayley ha participado en varias giras, incluidas Outlaw (Arizona) y Dakotas. Ganó el Reno Open 2020 con birdies en sus dos últimos hoyos. Esa victoria llegó con $15,000 y un lugar en el Campeonato Barricuda del PGA Tour.
Bayley falló por poco el corte.
«Una semana increíble», dijo. «Terminé perdiendo el corte por uno (en la puntuación Stableford modificada). Nuevamente, el obstáculo mental de pensar en pasar el corte. Es algo con lo que luché al principio de mi carrera. Me tomó un tiempo superarlo».
Los problemas en el hombro, además de sus primeras temporadas profesionales, lo han acompañado desde que se dislocó el hombro al lanzarse en busca de una pelota suelta en el baloncesto cuando era junior en Lakeland. Jugó la temporada de golf de primavera antes de someterse a una cirugía que lo dejó fuera de juego para su último año de fútbol.
El hombro de Bayley estalló varias veces cuando jugaba para los Cougars y resurgió en los últimos tres años, lo que llevó a una segunda operación en 2022. Llevaba cinco meses de recuperación cuando tuvo un revés «que más o menos abrió la puerta a la dislocación». después de la dislocación.»
Pasó dos rondas de la escuela de clasificación en el PGA Tour Americas 2023 (anteriormente las giras separadas en Canadá y América Latina) en mayo.
«Ya no podía hacer swing», dijo Bayley. «Intentar jugar golf profesional con un Iabrum desgarrado es realmente una pérdida. Es sólo cuestión de tiempo antes de que algo suceda».
Desafortunadamente, tenía razón. Se rehabilitó diligentemente durante meses y participó en el Idaho Open en Boise en septiembre. Después de realizar su golpe de aproximación en el sexto hoyo, saludó casualmente a un amigo en un hoyo cercano y se dislocó el hombro.
Le tomó unos 20 segundos volver a colocar su hombro en su lugar. Terminó el hoyo y decidió probar su hombro con swings de práctica en el séptimo tee. Hizo un swing (un swing hacia atrás abreviado a aproximadamente el 60-70% de la potencia normal) y decidió terminar los primeros nueve.
Hizo birdie, birdie, birdie y pensó: «Bueno, no voy a parar ahora».
Bayley terminó los 18 hoyos y también jugó bien en la segunda ronda del día siguiente. Sin embargo, la noche anterior a la ronda final, se despertó con dolor a las 4 de la mañana y con el hombro fuera de lugar.
«Muy aterrador», dijo Bayley. «Ahora, me ha sucedido seis o siete veces mientras dormía», incluso cuando usa un arnés o aparato ortopédico.
Bayley se quedó con su swing improvisado en Boise y ganó notablemente el torneo en un desempate. La celebración no duró mucho. Su auto estaba lleno porque planeaba conducir hasta Arizona, pero sus problemas en el hombro lo desviaron al norte de Idaho para consultar con los médicos.
Sabe que se avecina otra cirugía «más grave» debido al daño causado por el desgarro del labrum y las frecuentes dislocaciones.
«Eso es parte de la conversación que se debe tener», respondió Bayley, cuando se le preguntó si había dejado de jugar profesionalmente. «¿Puedo jugar en el futuro? Tendremos conversaciones más detalladas sobre cómo se verá después (de la cirugía)».
No ha cerrado la puerta al golf profesional, pero su atención se centra en el equipo de golf de WSU.
«Mi prioridad número uno ha cambiado», dijo Bayley. «Durante los últimos cinco años, mi prioridad número uno fue llegar al siguiente nivel, el Korn Ferry Tour y el PGA Tour. Ahora mi prioridad número uno es ayudar a que este programa llegue al siguiente nivel y mi prioridad profesional ha sido un paso atrás.»
