Los sábados por la mañana, decenas de ciclistas salen de la ciudad de Asheville, Carolina del Norte, hacia el Paseo por la panadería. Viajan 50 kilómetros al noroeste hacia la pequeña ciudad de Marshall, que se encuentra en un valle a lo largo del río French Broad y es una puerta de entrada a las montañas Blue Ridge. En Marshall, el recorrido en grupo al ritmo de la carrera se toma un descanso, lo que les permite a los ciclistas tener la oportunidad de recargar energías con café y pasteles en On Your Bike, una pequeña tienda de bicicletas y cafetería ubicada en South Main Street.
Marshall alberga aproximadamente 800 residentes de tiempo completo; su pintoresco centro es un próspero destino turístico para los visitantes de la región y es popular entre los ciclistas. “Marshall siempre ha sido una especie de punto de parada al que acuden muchas atracciones debido a la distancia. [from Asheville] y como puedes hacer loops [around the area]”, dijo Rick Bradham, un local de Asheville que viaja con frecuencia a Marshall. “Marshall es más bien un lugar al que pueden ir los turistas. [visit] versus personas para pasar. Definitivamente se ha convertido más en un destino”.
En tu bicicleta es un próspero paraíso para los ciclistas que viajan desde el área de Asheville. «Es este pequeño cuello de botella en gran parte de la actividad ciclista», dice Alex Webber, copropietario de la tienda de bicicletas. «Somos la única tienda de bicicletas en un radio de 20 millas».
“Siempre fue como esta bandada de pájaros salvajes y coloridos que de repente [showed up]. ¡Auge! Había 30 personas en el lugar y estabas sirviendo espressos y los gabinetes de pastelería se estaban vaciando, y luego, 10 minutos después, todos se habían ido. Era simplemente ese pequeño y maravilloso murmullo de actividad cada vez que pasaba un grupo de ciclistas”.
On Your Bike abrió hace poco más de un año e inmediatamente se convirtió en un elemento básico de la comunidad.
“Decir que la tienda era acogedora es quedarse corto. Desde llenar botellas hasta un excelente espresso y dulces, el personal siempre estuvo muy feliz de vernos”, dice Evie Edwards, una local de Asheville que compite con BB Barns Femmes. “On Your Bike fue un lugar comunitario que marcó la diferencia en una ruta. [There was] estacionamiento para bicicletas, reparaciones mecánicas y todo lo que un ciclista necesitaría para repostar”.
Los copropietarios de la tienda Alex Webber (centro) y Adam Schmitt (extremo derecho).
(Crédito de la imagen: En tu bicicleta – Alex Webber y Adam Schmitt)
Pero todo cambió a finales de septiembre de 2024, cuando el huracán Helene desató tormentas devastadoras en el sureste de Estados Unidos, empapando las comunidades montañosas cercanas a Asheville con las precipitaciones equivalentes a un año en solo unos días.
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La destrucción fue mayor de lo que nadie podría haber imaginado. Las aguas del río French Broad crecieron ocho metros, arrasando el centro de Marshall, cuya calle principal se encuentra precariamente intercalada entre el río y una pared de roca escarpada.
“Nos dijeron una inundación de cien años. [meant] El río crecía 19 pies, por lo que estábamos preparados para 19 pies. [of water]. En el taller eso me llegaría hasta las rodillas. Teníamos todo elevado al menos a cuatro pies del suelo. La parte inferior de las paredes es de ladrillo, todos nuestros muebles son de metal. Estábamos siendo inteligentes al respecto”, recordó Webber.
Pero esta inundación fue más allá de lo que cualquiera podría haber imaginado. «Esta fue una de esas inundaciones que ocurren una vez cada mil años, por lo que no importaba cuánto te prepararas para ella», explica Bradham.
(Crédito de la imagen: En tu bicicleta – Alex Webber y Adam Schmitt)
En la mañana del sábado 28 de septiembre, el copropietario de On Your Bike, Adam Schmitt, estaba en el taller monitoreando la tormenta. Se suponía que la lluvia más intensa habría caído el viernes por la noche y, cuando Schmitt miró por los escaparates de su tienda alrededor de las 6:45 de la mañana, pensó que ya no había peligro.
“Todas las calles estaban razonablemente secas. Pensábamos que lo habíamos superado”, recuerda. “Y luego, alrededor de las 8:00 a. m., miré hacia afuera y en unos 20 minutos teníamos dos pies y medio de agua en nuestro estacionamiento. Y te das cuenta, ‘Mierda, tengo que salir de aquí, me voy a quedar atrapado’”.
Schmitt huyó en un convoy de coches a un lugar más elevado. Río arriba, los aliviaderos se estaban obstruyendo y los ríos crecían mucho más allá de su capacidad debido a las lluvias de la noche anterior. Todo lo que los residentes de Marshall pudieron hacer fue ponerse a salvo y observar cómo la ciudad quedó envuelta en más de 13 pies (4 metros) de agua corriente.
«Desde el otro lado del puente podíamos ver nuestra tienda. Pudimos ver nuestro pequeño cartel colgado sobre nuestra puerta y el agua empujaba el cartel. Cuando vimos eso, supimos que todo había terminado”, dice Schmitt.
«Desde el otro lado del puente podíamos ver nuestra tienda. Pudimos ver nuestro pequeño cartel colgado sobre nuestra puerta y el agua empujaba el cartel. Cuando vimos eso, supimos que todo había terminado».
(Crédito de la imagen: En tu bicicleta – Alex Webber y Adam Schmitt)
Esta no es la primera vez que la vida de Webber se ve destrozada por un huracán. En 2005, vivía en Nueva Orleans cuando el huracán Katrina se llevó todo lo que poseía. En busca de refugio y un nuevo comienzo, Webber se mudó a Marshall, Carolina del Norte, un lugar que creía que estaría a salvo de las tormentas.
A pesar de una segunda devastación, Webber está decidido a reconstruir en lugar de huir.
“Hicimos una votación familiar y todas las manos se alzaron para decir sí. Así que vamos a intentar profundizar [and rebuild]”, dice Schmitt. “No estamos empezando desde cero. Estamos comenzando unos 10 pasos por debajo de la zona cero para reconstruir”.
La reconstrucción no será fácil y el huracán Helene ha dejado cicatrices en toda la comunidad.
“Todavía estoy limpiando los escombros de nuestra cochera y de la sala familiar, pero eso es muy poco en comparación con lo que [Webber and Schmitt] estaban haciendo. Quiero decir, es como si sus ventanas estuvieran rotas. Hay tres o cuatro pies de barro en la parte trasera de la tienda”, describe Randy Warren, un entrenador de ciclismo que vive en Asheville y viaja con frecuencia a Marshall.
Como cuenta Warren, edificios enteros en Marshall y Asheville han sido arrasados.
“No es que el negocio cerró y el edificio todavía está allí y alguien más puede entrar y comprar ese edificio. Las ciudades pequeñas están prácticamente arrasadas. Marshall, donde está On Your Bike, va a ser un largo [time to] reconstruir.»
“No estamos empezando desde cero. Estamos empezando a reconstruir unos 10 pasos bajo cero», afirma el copropietario Adam Schmitt.
(Crédito de la imagen: En tu bicicleta – Alex Webber y Adam Schmitt)
Schmitt y Webber son sólo dos de los miles de residentes de Carolina del Norte cuyas vidas han cambiado por completo. Más allá de la pérdida de lugares queridos como On Your Bike, una apreciada tienda de bicicletas y parada de café para la comunidad ciclista, la tormenta se ha llevado los medios de vida de las personas y, para algunos, incluso sus vidas.
Schmitt y Weber vieron literalmente cómo su sustento era arrastrado río abajo. «El seguro rechazó todas nuestras reclamaciones», dice Webber. “Pedimos un préstamo a través de Mountain BizWorks y un préstamo sobre nuestra casa para poder construir la tienda. Ahora la tienda ya no está. Todavía tenemos los préstamos. Esos problemas no van a desaparecer y el seguro nos dijo: ‘No, no vamos a ayudarlo’”.
Sin inmutarse, Schmitt y Webber han comenzado a buscar entre el barro y los escombros, rescatando todo lo que pueden. La hermana de Webber, Joanne Ash, inició una Campaña GoFundMen, que ha recaudado más de 40.000 dólares hasta el momento. Los fondos son un salvavidas y cubren los salarios de sus cuatro empleados mientras la tienda permanece cerrada. Su esperanza es reconstruir On Your Bike y reabrir, proporcionando una vez más un espacio para que los ciclistas y miembros de la comunidad se reúnan.
“Nuestra comunidad es fuerte y no tengo ninguna duda de que la veremos reconstruida. Pero la pérdida es innegable, especialmente si se considera el increíble espacio que On Your Bike creó en Marshall para ciclistas y miembros de la comunidad por igual”, dice Edwards.
Como explican Weber y Schmitt en su sitio web: “Esta es nuestra casa, esta es nuestra comunidad y nos quedaremos. ¿Cómo será esto? No lo sabemos. Honestamente no lo hacemos. Estamos averiguando cosas día a día. Esperamos reunir algún tipo de evento temporal de fin de semana para tomar café, golosinas y apoyo para ciclistas cuando sea seguro regresar. Vamos a agregar algo de venta minorista en línea (lo cual sería mucho más fácil si supiera lo que estoy haciendo). Cuando avancemos, venderemos certificados de regalo antes de nuestra reapertura. Estamos trabajando en camisetas… ummm… sí, ahí es donde estamos. Si tienes alguna buena idea, házmelo saber. [email protected]«
On Your Bike tiene un largo camino por delante para volver a donde estaba, pero si el ciclismo enseña algo es que las personas son resilientes, la comunidad es fuerte y todos estamos juntos en esto.
