Una fuga creciente en la Estación Espacial Internacional ha generado temores de que los astronautas a bordo necesiten evacuar, incluidos los dos varados por el Starliner de Boeing.
Los siete astronautas se vieron obligados a ingresar al lado estadounidense del laboratorio orbital debido a 50 «áreas de preocupación» y cuatro grietas en un módulo de fabricación rusa.
Si las fugas se vuelven graves, la estación espacial podría perder rápidamente oxígeno y presión.
En el momento en que Houston haga sonar la alarma de una amenaza, los astronautas tendrían que correr para cerrar la escotilla de la sección con fugas y dirigirse a los «botes salvavidas» atracados en el barco.
Un experto en vuelos espaciales dijo a DailyMail.com que si la evacuación fuera necesaria, cada tripulación escaparía en su nave espacial asignada por la NASA, incluida la cápsula SpaceX Dragon y la rusa Soyuz.
El director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que en caso de una emergencia, el Dragón de SpaceX podría encenderse en cuestión de minutos.
Las cápsulas cuentan con trajes de emergencia, lo que permite a la tripulación ponerse rápidamente el equipo adecuado mientras huyen del laboratorio orbital, ahorrando más tiempo valioso.
Sin embargo, la agencia espacial estadounidense ha admitido que no está preparada para fallos de cápsulas debido a la falta de vehículos listos para el lanzamiento, lo que podría dejar a la tripulación varada y sin camino a casa.
La NASA se ha comprometido a utilizar plenamente y operar de forma segura la estación espacial hasta 2030, con planes de retirar la ISS algún tiempo después.
La NASA tiene un plan para una evacuación de emergencia de la ISS y podría usarse en medio de grietas y fugas en la nave. Los siete astronautas se quedan en el lado estadounidense debido a una fuga en el módulo ruso
La experta independiente en seguridad de vuelos espaciales, Laura Forczyk, dijo a DailyMail.com: «Si las fugas en la ISS empeoran significativamente hasta el punto en que la NASA y Rusia concluyan que la situación no es segura, puede significar el desmantelamiento de la ISS antes de lo esperado».
La fuga principal fue identificada en un túnel de transferencia del módulo de servicio en el módulo Zvezda de Rusia que proporciona viviendas en la estación, sistemas de soporte vital, distribución de energía eléctrica y procesamiento de datos, control de vuelo y sistemas de propulsión.
Los astronautas estadounidenses que llegaron a la ISS en la cápsula de SpaceX están preparados para escapar en su nave espacial si es necesario.
Pero el plan de evacuación de Don Pettit, un astronauta de la NASA que voló a la ISS a bordo de la nave espacial Roscosmos Soyuz MS-26 con dos astronautas rusos en septiembre, es un poco más complicado.
En caso de emergencia, no regresaría a la Tierra en Soyuz. En cambio, tendría que meterse dentro de la cápsula SpaceX, que recientemente fue equipada con un asiento adicional en caso de que Pettit lo necesite, dijo el portavoz de la NASA, Jimi Russell, a DailyMail.com.
No está claro por qué Pettit no regresaría en la nave rusa, pero algunos han sugerido que el intercambio se debería a las crecientes tensiones entre Rusia y Estados Unidos.
Actualmente, la NASA no tiene un plan oficial de evacuación para los astronautas estadounidenses asignados a naves espaciales rusas. Pero la agencia ha otorgado un contrato de 266.000 dólares para que SpaceX construya uno.
En el caso de que las fugas, grietas y otros problemas hagan que toda la ISS sea inhabitable, las tripulaciones de astronautas seguirían el protocolo para refugiarse en sus respectivas naves espaciales.
Esta no es la primera vez que la ISS sufre una fuga. En 2018, los astronautas se apresuraron a reparar un agujero (en la foto) que había aparecido en la pared exterior de la cápsula Soyuz en el laboratorio orbital.
El astronauta de la ESA Tim Peake tomó esta foto desde el interior de la cúpula en 2016, mostrando un chip circular de 7 mm de diámetro arrancado por el impacto de un pequeño trozo de basura espacial.
La cápsula de cada tripulación tiene asignado un plan de refugio en el vehículo que protegerá a los astronautas de las amenazas a bordo de la ISS y les permitirá huir de la estación espacial si es necesario, según un informe de septiembre de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA.
«Fue diseñado teniendo en cuenta este tipo de contingencias», dijo Stich anteriormente.
También contienen trajes de astronauta para que las tripulaciones puedan vestirse rápida y cómodamente en caso de emergencia.
Según la NASA, puede llevar hasta 30 minutos entrar en un traje espacial.
Agilizar este proceso tanto como sea posible sería fundamental en una situación de emergencia.
Estos vehículos serían la única esperanza de escape de los astronautas. Si les pasara algo, sería una historia diferente.
«Debido a los elevados costes y al presupuesto limitado, la falta de vehículos listos para el lanzamiento impide que la Agencia tenga una capacidad de respuesta inmediata si los vehículos de la tripulación sufren daños importantes y ya no son seguros para la evacuación de la tripulación», afirma el informe.
El módulo ruso Zvezda se lanzó en 2000 y «sirvió como piedra angular para la primera ocupación humana de la estación», dijo la NASA. Pero como el resto de la ISS, este módulo está envejeciendo y requiere mantenimiento para seguir funcionando.
La fuga ha estado en curso desde 2019, cuando el aire comenzó a escapar del túnel de transferencia del módulo, un vestíbulo que separa el puerto de atraque ruso del resto del módulo.
No había ningún peligro inmediato, pero finalmente fue localizado y ha sido parcheado varias veces durante los últimos cinco años.
El módulo Zvezda se utiliza para acceder a un muelle de carga ruso. Debido a la creciente fuga, la agencia espacial rusa acordó mantener el módulo sellado excepto cuando sea necesario.
En 2021 se identificó una nueva fuga, también en el módulo ruso Zvezda, que se consideró un «problema bastante grave».
Si la fuga se agrava, la NASA y Roscosmos podrían verse obligados a cerrar permanentemente la escotilla del túnel afectado.
Y si las fugas empeoraran hasta el punto en que la habitabilidad de toda la estación espacial se viera afectada, los astronautas se verían obligados a aislarse dentro de su nave espacial y potencialmente regresar a la Tierra.
El ex astronauta de la NASA Bill Shepherd, que sirvió como primer comandante de la ISS desde octubre de 2000 hasta marzo de 2001, dijo en ese momento a un comité de la Cámara de Representantes que la NASA y los ingenieros rusos «no entienden exactamente por qué están apareciendo ahora las grietas».
Shepherd reiteró las afirmaciones de Roscosmos, la agencia espacial rusa, de que se estaba «convirtiendo en un problema grave».
A pesar de que la NASA ha reparado repetidamente la fuga principal, la cantidad de aire que escapa de la estación no ha hecho más que aumentar en los últimos cinco años.
La NASA ahora está rastreando 50 ‘áreas de preocupación’ relacionadas con una fuga en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso Zvezda (etiquetado) que generó una fuga en 2019.
El brazo robótico Canadarm2 fue golpeado por desechos espaciales en mayo de 2021, lo que creó un agujero que afortunadamente no afectó la funcionalidad del brazo robótico.
Fue el tema central del informe de septiembre de la OIG, que encontró que la fuga alcanzó tasas récord en abril: perdiendo 3,7 libras de aire cada día.
La OIG ha elevado la calificación de amenaza a cinco sobre cinco en las evaluaciones de riesgos internas de la NASA.
Pero esta filtración es sólo la punta del iceberg. Los funcionarios de la NASA dijeron el correo de washington Están rastreando otras cuatro grietas y 50 «áreas de preocupación» en la ISS.
En declaraciones al Washington Post, el administrador asociado de la NASA, Jim Free, dijo: «Hemos transmitido la gravedad de las filtraciones varias veces, incluso cuando estuve en Rusia a principios de este año».
Roscosmos ha «cubierto todas las grietas con una combinación de sellador y parches» y se están realizando más reparaciones.
Pero siguen siendo motivo de preocupación, sobre todo porque las fugas se encuentran cerca de una trampilla. La NASA y Roscosmos solo abrirán la escotilla cuando sea absolutamente necesario y la mantendrán sellada por las noches.
La envejecida ISS ha permanecido en órbita durante 10 años más de lo que la NASA planeó originalmente.
La OIG identificó 588 piezas de repuesto que estaban funcionando más allá de su vida útil, según el informe de septiembre.
Para empeorar las cosas, la OIG está monitoreando otros riesgos que podrían poner en peligro a la ISS, incluidas posibles colisiones con micrometeoritos y desechos espaciales.
Actualmente, la NASA planea desmantelar la ISS para 2031 y ha encargado a SpaceX la construcción de una nave espacial tipo Dragón que podría sacar la estación de su órbita.
Pero existe la posibilidad de que este reciente flagelo de problemas técnicos pueda acortar ese plazo, según la experta en seguridad de vuelos espaciales Laura Forczyk.
Aunque dijo que el empeoramiento de las relaciones geopolíticas entre Estados Unidos y Rusia es el factor de mayor riesgo para el cronograma de desmantelamiento de la ISS.
