Este noviembre se cumplen sesenta y cuatro años de que las escuelas públicas de Nueva Orleans comenzaron a eliminar la segregación. Los edificios escolares que alguna vez fueron designados como “blancos” abrieron sus puertas a los estudiantes negros. El proceso de integración, que dividió profundamente a la ciudad, estuvo liderado por cuatro niñas de primer grado.
Tessie Prevost, Leona Tate y Gail Etienne fueron las primeras estudiantes negras en asistir a la escuela McDonogh 19. Ruby Bridges fue asignada a la escuela pública William Frantz, que antes era exclusivamente blanca. Los periódicos de todo el mundo publicaron fotografías de las niñas pasando junto a los manifestantes y entrando a las escuelas acompañadas por alguaciles federales.
Cuando Prevost murió en julio de 2024, ella fue elogiado como un héroe de los derechos civiles. Oprah Winfrey le rindió homenaje en la Convención Nacional Demócrata.
La propia Prevost no se dio cuenta de su papel en la historia hasta la secundaria, cuando un maestro asignó a la clase un proyecto sobre Brown contra la Junta de Educaciónel fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1954 que eliminó la segregación en las escuelas estadounidenses. Mientras investigaba, descubrió su propio nombre e historia. Llevó este descubrimiento a sus padres, quienes le entregaron una caja con fotografías y cartas sobre su lugar en la historia, incluida una nota de Eleanor Roosevelt. alabando su coraje.
Para algunos, Prevost representa las promesas del Movimiento por los Derechos Civiles: integración e igualdad. Como nuestra investigación sobre Escuelas públicas de Nueva Orleans muestra, sin embargo, que ninguna de estas promesas se ha cumplido plenamente.
Nueva Orleáns’escuelas resegregadas a finales del siglo XX, y las escuelas predominantemente negras de la ciudad todavía están por detrás de las escuelas blancas en muchos aspectos.
‘Toda velocidad deliberada’
En la histórica decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1954 Brown contra la Junta de Educaciónlos jueces ordenaron a las escuelas públicas estadounidenses eliminar la segregación “con toda velocidad deliberada” – lenguaje que permitió a las ciudades y estados del sur arrastrar los talones.
Las escuelas de Nueva Orleans no comenzaron a eliminar la segregación hasta dentro de seis años. Incluso entonces, sólo a cuatro niñas de primer grado entre miles de estudiantes negros se les permitió inscribirse en escuelas blancas.
Posteriormente, el distrito de Nueva Orleans eliminaría la segregación de un grado adicional por año. Como miembro de esa primera clase desagregada, Prevost siempre estuvo en el grado que se estaba integrando. Como tal, todos los grados superiores a ella permanecieron segregados.
De hecho, McDonogh 19 permaneció segregado durante el primer año de integración porque todos sus estudiantes blancos dejaron de asistir inmediatamente. En diciembre de 1960, Los únicos estudiantes de la escuela eran las tres niñas negras.. Dos estudiantes blancos se matricularon brevemente en enero, pero su familia sucumbió a la presión del boicot y pronto retiró a sus hijos.
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Cuando Prevost, Etienne y Tate ingresaron al segundo grado, McDonogh 19 todavía tenía una matrícula muy baja. En tercer grado, en 1962, las niñas se transfirieron a la escuela primaria TJ Semmes, donde la matrícula de estudiantes blancos era mucho mayor.
Dentro de esa mayoría de estudiantes blancos, las niñas encontraron muchos compañeros de clase crueles. Los estudiantes blancos, alentados por algunos profesores y padres, atormentaron a sus compañeros negros. Prevost recordó esto como el peor momento en su vida.
«Los profesores y estudiantes blancos no nos querían allí», dijo. “Todos los días había palizas e insultos. Nos escupieron y nos arrancaron la ropa”.
Después de varios años, los padres de Prevost reconocieron el impacto de este atroz racismo en su hija y la transfirió en una escuela secundaria predominantemente negra. Prevost volvería a quedar separada de la mayoría de sus pares blancos.
Igualdad sólo de nombre
El fallo de Brown también prometió una educación igualitaria independientemente de la raza. En la práctica, eso aún no ha sucedido.
La mayoría de los profesores blancos de Nueva Orleans se opusieron a la abolición de la segregación, y el distrito inicialmente permitió a los profesores elegir dónde enseñarían. En 1972, sin embargo, el distrito reasignó a muchos maestros para trabajar en escuelas no segregadas y muchos renunciaron en protesta. Otros profesores blancos tuvieron dificultades para conectarse e interactuar con sus estudiantes negros, lo que generó descontento entre los estudiantes negros. Su rendimiento académico disminuyó y las tasas de deserción comenzaron a aumentar.
Simultáneamente, vuelo blanco estaba trabajando en contra de la integración. Entre 1960 y 1980, la población blanca de Nueva Orleans cayó un 20%volviendo a segregar muchas escuelas de Nueva Orleans. En 2004, 50 años después del fallo Brown, McDonogh 19 –que para entonces había pasado a llamarse Escuela Primaria Louis Armstrong– volvió a estar efectivamente segregada por raza: Casi el 100% de sus estudiantes eran negros..
En todo el distrito, el rendimiento académico disminuyó en las escuelas predominantemente negras. En la década de 1990, el rendimiento de los estudiantes se midió cada vez más mediante pruebas estandarizadas. conocido por ser parcial contra estudiantes de color y estudiantes pobres. Los estudiantes negros también tenían más probabilidades de recibir enseñanza de profesores con menos años de experiencia y menos educación.
En 1998, los puntajes de las pruebas en la escuela primaria Louis Armstrong habían bajado mucho. por debajo de los promedios nacionales, estatales y distritales. La escuela también se encontraba en un profundo estado de deterioro. En el verano de 2005, la ciudad cerró la escuelay unos meses después, El huracán Katrina azotó Nueva Orleans.
El edificio escolar abandonado sufrió fuertes daños por vientos e inundaciones. El agua llegó hasta la mitad de las paredes del primer piso, dejando barro tóxico, pizarras descascaradas y muebles con incrustaciones de moho.
un legado
Después de Katrina, la Junta Estatal de Educación despojó al Distrito de Escuelas Públicas de Nueva Orleans de su autoridad para gestionar la educación pública.
El estado de Luisiana y las organizaciones charter se hicieron cargo de las escuelas de la ciudad, lo que convirtió a las Escuelas Públicas de Nueva Orleans en el primer distrito escolar exclusivamente charter en los EE. UU. A pesar del cambio de gobierno, las escuelas de Nueva Orleans permanecieron segregadas por raza. Más de una década después, en 2017, aproximadamente el 75% de las escuelas tenían poblaciones de 95% estudiantes de colory resultados de las pruebas mostró sólo una mejora incremental.
Prevost, cuyo nombre de casada era Tessie Williams, vivió en Nueva Orleans toda su vida y trabajó en la Universidad Estatal de Luisiana durante más de dos décadas.
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Regresó a McDonogh 19 en 2022, cuando el edificio restaurado se inauguró como Centro Tate, Etienne y Prevost. El sitio, que alguna vez fue un símbolo de resistencia a los derechos civiles, es ahora un centro comunitario y museo comprometido a promover las promesas incumplidas del fallo Brown.
Como adulta, cuando Prevost habló públicamente sobre la abolición de la segregación, recordó las dificultades y decepciones que ella y otros enfrentaron. Pero tendió a enfatizar su esperanza para el futuro.
«Las formas en que somos diferentes son cosas que debemos celebrar», dijo en un Entrevista del Mes de la Historia Afroamericana con la Universidad Estatal de Luisiana. «Hay tanto poder y libertad cuando vemos las diferencias desde una perspectiva positiva».
