Los Denver Nuggets han desangrado talento desde que ganaron el 2023 NBA campeonato. Los reservas clave Bruce Brown y Jeff Green salieron como agentes libres inmediatamente después. Un año después, el escolta titular Kentavious Caldwell-Pope también se fue. Había razones financieras legítimas para que los Nuggets perdieran a esos tres jugadores. No podían igualar legalmente la oferta que Brown recibió de los Indiana Pacers, y mantener a Caldwell-Pope habría conllevado una serie de restricciones en la formación de la plantilla en el segundo puesto.
Aún así, el plan para reemplazar a esos jugadores internamente mediante el desarrollo de jóvenes ha fracasado hasta ahora. Denver tiene marca de 2-2, pero ambas victorias se produjeron en tiempo extra contra equipos esperados de la lotería en Brooklyn y Toronto. Los Nuggets ocupan el puesto 17 en ofensiva y 21 en defensa al momento de escribir este artículo. Sólo los Raptors están encestando menos triples por partido que ellos. Denver está sacando más provecho de algunos de esos prospectos que de otros. Si bien Christian Braun ascendió a un rol titular y en gran medida se mantuvo firme, Julian Strawther y Peyton Watson están jugando minutos inconsistentes desde el banco.
Hubo, al menos por un momento, una opción potencialmente más atractiva sobre la mesa para Denver este verano. De acuerdo a Ramona Shelburne de ESPNDenver preguntó sobre Paul George antes de convertirse en agente libre la temporada baja pasada. Sin embargo, se dice que esas conversaciones nunca llegaron muy lejos, en parte porque los Nuggets se negaron a discutir la inclusión de Braun, Watson o Strawther en un acuerdo.
Ahora bien, hay un contexto importante a considerar aquí. Para empezar, Denver prácticamente habría tenido que incluir a Michael Porter Jr. en el acuerdo por motivos salariales, así que realmente estamos hablando de esos jugadores jóvenes además de Porter. En segundo lugar, como señaló Shelburne, los Clippers dudaban en llegar a un acuerdo en torno a un salario tan largo a largo plazo. A Porter y Zeke Nnaji, las dos piezas de igualación de dinero que Denver probablemente habría incluido, se les deben $147 millones. Los Clippers dejaron ir a George en parte para maximizar su propia flexibilidad financiera en el futuro. No es razonable decir que hubo algún tipo de acuerdo viable aquí para los Clippers. Todo el tiempo se realizan consultas comerciales breves y poco realistas.
Esa es la vista de 10,000 pies. Aquí está la conclusión superficial: los Nuggets ganaron el campeonato en 2023 y emplean al mejor jugador del mundo en su mejor momento, pero no estaban dispuestos a discutir el intercambio de ninguno de los tres jugadores jóvenes no probados por un nueve veces All-Star que teóricamente encajaba en sus lista casi a la perfección. Incluso si tal intercambio no fuera realmente factible, esa noción por sí sola justifica un interrogatorio más detenido de las prioridades de Denver.
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George conlleva riesgos para la salud a largo plazo. Su currículum en los playoffs es inestable. Cumplirá 35 años durante la postemporada de 2025. Esas son preocupaciones válidas. Todavía era capaz de obtener al menos una oferta máxima de un equipo que gana ahora, los Philadelphia 76ers. Incluso la perspectiva más pesimista a largo plazo sobre George probablemente garantizaría que un intercambio de, digamos, Porter, Nnaji y uno o dos de esos jugadores jóvenes habría mejorado las probabilidades de campeonato de Denver en 2025 y quizás también sus probabilidades de 2026. Básicamente, los Nuggets declararon que mantener una pista más larga pero traicionera era más importante para ellos que abrir más su ventana y potencialmente cerrarla antes. Los informes de Shelburne confirman más o menos este enfoque. El gerente general Calvin Booth ha dicho que los Nuggets llevan cinco años en lo que esperan sea un pico de 10 años para Jokic.
Pero apostar por una carrera de 10 años en la NBA moderna es generalmente una tontería para la mayoría de los equipos. Hemos tenido seis campeones en las últimas seis temporadas. Las reglas, tal como están establecidas actualmente, hacen que mantener unido a un contendiente sea casi imposible. Los Nuggets lo han experimentado de primera mano. Claro, hay excepciones. Equipos como el Thunder y los Spurs han acumulado capital de draft tan meticulosamente que tienen caminos para reemplazar a los jugadores centrales que algún día podrían perder, pero ese simplemente no es el enfoque que adoptó Denver para construir este contendiente. Gastaron sus selecciones, sobre todo en Aaron Gordon, en lugar de acumularlas.
Los jugadores jóvenes que tienen no se parecen mucho a los que San Antonio y Oklahoma City ya han comenzado a acumular. Braun ya ha superado considerablemente su puesto número 21 en el draft, pero sus limitaciones lo llevaron a caer del top 20 en primer lugar. Nunca disparará al volumen que lo hizo Caldwell-Pope. Watson no ha demostrado ninguna habilidad para disparar. Strawther quedó fuera de la primera ronda porque disparar es lo único que realmente hace bien. Estas son perspectivas potencialmente útiles, pero difícilmente del tipo en el que se pueda confiar para reemplazar lo que los Nuggets ya han perdido, salvo resultados atípicos. Todo esto se ve muy diferente si, digamos, Watson de repente comienza a hacer 3. Simplemente no hay muchas razones para creer que algo así vaya a suceder.
Tampoco lo hubo el verano pasado. Y, sin embargo, los Nuggets siguen tan comprometidos con estos jugadores jóvenes que, según se informa, están completamente fuera de la mesa en las discusiones sobre George. Es una apuesta enorme por tu propia capacidad para identificar y cultivar talentos jóvenes, y es una que tiende a no funcionar para los contendientes en el medio de su ventana. Los Golden State Warriors son el ejemplo más infame dada su fallida estrategia de «dos líneas de tiempo», y vale la pena recordar aquí que había muchos más motivos para el optimismo para esos jóvenes Warriors. James Wiseman y Jonathan Kuminga fueron elegidos en la lotería. Jordan Poole fue visto, al menos brevemente, como un futuro All-Star.
Los Warriors mantuvieron a la mayoría de sus jugadores jóvenes demasiado jóvenes. Efectivamente cambiaron a Wiseman, una ex selección global número 2, por Gary Payton II. Poole fue esencialmente transferido a los Wizards en un movimiento que le costó a Golden State una selección protegida de primera ronda. Kuminga todavía tiene valor comercial hoy, pero ya perdió su lugar en la alineación titular de Steve Kerr y será agente libre restringido esta temporada baja, por lo que no está claro por cuánto tiempo más será así. Mientras tanto, los Warriors han pasado los últimos seis meses buscando exactamente el tipo de estrella veterana con la que los Nuggets no se involucraron seriamente. Ellos también buscaban un intercambio con George. Ahora no está claro si alguna vez podrán encontrar un movimiento similar.
Es posible que los Nuggets tampoco, aunque esos movimientos no están tan arraigados en su ADN. Los Nuggets quieren ser un equipo que dependa del draft y el desarrollo. Eso los convirtió en campeones. Pero ya sea que George fuera realista o no para ellos, ellos, al igual que Golden State, tienen un MVP en la cima de sus poderes. ahora mismo. Una vez que tienes a ese jugador en su lugar, rara vez es una buena idea ser lindo en la forma en que construyes alrededor de él. Sabemos que Paul George podría haber ayudado a Jokic a competir por más campeonatos. No está claro cuánto podrán contribuir Braun, Watson o Strawther en ese frente, ni tampoco cuánto valor comercial tendrán en el futuro si resulta que no pueden hacerlo.
