Después de estar perdiendo hasta por 15 al final del tercer cuarto, los Phoenix Suns tenían el balón y una ventaja de dos puntos con 20 segundos restantes contra el Heat el miércoles. No había duda de dónde iban a conseguir otra victoria clave.
Tyus Jones realizó una acción simple de dos hombres para darle a Kevin Durant el balón en la parte superior del círculo. Mantuvo el balón en alto, midiendo a Haywood Highsmith, que estaba casi pegado a su cuerpo. No importa. Durant, de casi siete pies de altura y 7 pies 5 pulgadas de envergadura, ni siquiera se siente un defensor de 6 pies 5 pulgadas como Highsmith. Bien podría estar filmando solo en algún gimnasio vacío.
Ofreció un pequeño paso para despejar un mínimo de espacio, se levantó y lanzó un tiro de 22 pies para congelar la sexta victoria consecutiva de los Suns por seis puntos o menos.
La temporada pasada, los Suns, casi incomprensiblemente para un equipo dotado de tal talento de élite en tiros, fueron el peor equipo en el último cuarto del baloncesto. En los últimos 12 minutos, fueron superados, en promedio, por 2,4 puntos. Esa fue el doble de la segunda peor marca. También fueron superados en situaciones críticas (cuando un partido está a cinco puntos con cinco minutos o menos por jugar) por 5,5 puntos por cada 100 posesiones.
Esta temporada ese guión se ha invertido por completo. Los Suns, que han aumentado su calificación neta en el último cuarto de -5,5 la temporada pasada a +3,5 este año, lideran la liga con seis victorias clave. Durante esos últimos cinco minutos, Phoenix está superando a sus oponentes por (alerta de muestra pequeña) 51,1 puntos por cada 100 posesiones, la segunda mejor marca de la liga detrás de Cleveland.
No se lo están poniendo fácil. Cuando los Suns no se han hundido en grandes déficits, han desperdiciado sus propias grandes ventajas. De cualquier manera, ha dado lugar a acabados fotográficos. En la noche inaugural, los Suns estaban nueve detrás de los Clippers con cuatro minutos por jugar. Durant anotó el tiro de 15 pies que empató el juego con 21 segundos por jugar y Phoenix prevaleció en el tiempo extra.
Cinco días después, los Suns estaban detrás de los Lakers hasta por 18. Después de recuperarse, Durant selló la victoria con ocho puntos en un lapso de dos minutos en el momento decisivo. Tres días después de eso, perdieron 21 puntos ante los Clippers; esta vez fue Devin Booker con 13 puntos en el último cuarto en una victoria de los Suns por seis puntos. Contra los Blazers, dejaron que una ventaja de 26 puntos se redujera a dos con menos de un minuto por jugar. De ese también escaparon.
El lunes, los Suns perdían a nueve de los 76ers con cinco minutos por jugar. Durant anotó 10 de los siguientes 14 puntos, incluido este codazo que puso a Phoenix arriba uno con un minuto por jugar.
Y luego el drive y rematar para ganar el juego con 24 segundos por jugarse.
«Hemos estado en muchos juegos reñidos y reñidos. Estoy seguro de que los fanáticos de los Suns están nerviosos en cada juego, pero creo que es bueno para nuestro equipo que podamos jugar estos juegos del último cuarto y comprender cómo es momento decisivo», dijo Durant después de la victoria en Miami.
En lo que va de la temporada, Durant está empatado con Nikola Jokic en la mayor cantidad de puntos clave con 29. Lo ha logrado al acertar 10 de sus 11 tiros de dos puntos. ¡Diez de 11! Incluso con cuatro fallos de triples, el hombre está acertando el 66% en el momento decisivo y 9 de 9 desde la línea de tiros libres. Pequeña muestra, ciertamente. Pero estos son disparos que hace mientras duerme. No apueste a que eso se detenga pronto.
Los Suns están haciendo muchas cosas buenas para poner a Durant en estas posiciones. Están defendiendo a un nivel de los 10 primeros, lo que está impulsando estas remontadas. Tanto Durant como Booker han hablado de su organización de manera ofensiva; tener el espacio adecuado y la protección de apoyo para colocar a Durant en sus lugares preferidos para anotar.
No se puede subestimar lo bien que está jugando Bradley Beal como tercera opción puramente aditiva y no disruptiva. El novato Ryan Dunn ha sido una gran incorporación. Royce O’Neale está disparando al 47% desde 3. Grayson Allen lo está poniendo en marcha. Jusuf Nurkic promedia un doble-doble y realmente defiende. Jones ha sido muy vital en el equilibrio de todo. Pero al final, Durant, como dijo Booker después de la victoria en Miami, es una madre—-er» con quien lidiar.» Por extensión, también lo son los Suns.
