En las calles de la segunda ciudad más grande de Pakistán, el smog pica los ojos y quema la garganta. Dentro de los hogares, pocas personas pueden permitirse el lujo de purificadores de aire para limitar el daño de las partículas tóxicas que se filtran a través de puertas y ventanas.
Lahore, una ciudad de 14 millones de habitantes repleta de fábricas, suele figurar entre las ciudades más contaminadas del mundo, pero ha alcanzado niveles récord este mes.
Las escuelas han cerrado en las principales ciudades de la provincia de Punjab, de la cual Lahore es la capital, hasta el 17 de noviembre en un intento por reducir la exposición de los niños a la contaminación, especialmente durante los desplazamientos matutinos, cuando suele ser más alta.
“Los niños tosen constantemente, tienen alergias constantes. En las escuelas vimos que la mayoría de los niños enfermaban”, dijo Rafia Iqbal, una maestra de escuela primaria de 38 años en la ciudad fronteriza con la India.
Su marido, Muhammad Safdar, un publicista de 41 años, dijo que el nivel de contaminación «hace imposible la vida diaria». «No podemos movernos, no podemos salir, no podemos hacer nada en absoluto», afirmó.
Según la escala internacional del Índice de Calidad del Aire (ICA), un valor de índice de 300 o más es “peligroso” para la salud y Pakistán regularmente ha superado los 1.000 en la escala.
En Multan, otra ciudad de varios millones de habitantes a unos 350 kilómetros (217 millas) de distancia, el nivel AQI superó los 2.000 la semana pasada, una altura asombrosa nunca antes vista por residentes incrédulos.
El acceso a parques, zoológicos, parques infantiles, monumentos históricos, museos y áreas recreativas estará prohibido hasta el 17 de noviembre y los tuk-tuks con motores de dos tiempos contaminantes, así como los restaurantes que operan barbacoas sin filtros, han sido prohibidos en los “puntos calientes” de Lahore.
Una mezcla de emisiones de combustibles de baja calidad provenientes de fábricas y vehículos, exacerbadas por la quema de rastrojos agrícolas, cubre la ciudad cada invierno, atrapada por temperaturas más frías y vientos lentos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que la contaminación del aire puede provocar accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias. Es particularmente castigador para los niños, los bebés y los ancianos.
El año pasado, el gobierno de Punjab probó la lluvia artificial para tratar de superar el smog, y este año, camiones con cañones de agua rociaron las calles, sin resultados. Se han instalado contadores de smog especiales para clasificar a los pacientes en clínicas de toda la provincia.
Qurat ul Ain, médico de hospital desde hace 15 años, es testigo de los daños desde las salas de urgencia de Lahore. «Este año el smog es mucho mayor que en años anteriores y el número de pacientes que sufren sus efectos también es mayor», afirmó.
Muchos llegan con dificultad para respirar o ataques de tos y ojos enrojecidos, a menudo ancianos, niños y jóvenes que han respirado el aire tóxico mientras iban en la parte trasera de sus motocicletas. “Le decimos a la gente que no salga y que use mascarilla. Les decimos que no se toquen los ojos con las manos, especialmente a los niños”, añade.
Desde hace días, la concentración de micropartículas contaminantes PM2,5 en Punjab es decenas de veces superior a lo que la OMS considera tolerable.
Alia Haider, una activista climática, pide campañas de sensibilización para los pacientes que a menudo desconocen los peligros del smog. Los niños de los barrios pobres, dijo, son las primeras víctimas porque viven todo el año con contaminantes de diferentes tipos.
«Estamos atrapados en nuestro propio veneno», afirmó. Es como una nube de gas sobre la ciudad”.
