Son los animales más grandes que caminan sobre la Tierra y poseen un nivel notable de inteligencia y conciencia emocional similar a la humana.
Pero los científicos advierten que los elefantes africanos, que deambulan por 37 países del enorme continente, están camino de la extinción.
Un nuevo estudio, dirigido por expertos en vida silvestre de la Universidad Estatal de Colorado en Estados Unidos, analizó 53 años de datos de estudios sobre elefantes que se remontan a la década de 1960.
Encontró disminuciones a gran escala en ambas especies de elefantes africanos: el elefante africano de bosque (L. cyclotis) y el elefante africano de bosque más grande (L. africana).
En poco más de medio siglo, las poblaciones de elefantes de bosque han disminuido en un 90 por ciento en promedio, mientras que las poblaciones de elefantes de sabana disminuyeron en un 70 por ciento.
En conjunto, las poblaciones disminuyeron un 77 por ciento en promedio
Y las razones del desplome de las poblaciones son en gran medida causadas por el hombre: es decir, la caza furtiva, las matanzas en represalia por saqueos de cultivos y la fragmentación del hábitat.
Trágicamente, los cazadores de trofeos y los traficantes de marfil siguen atacando a los machos por sus preciosos colmillos.
Una familia de elefantes consuela a su cría durante una siesta bajo un árbol en la Reserva Nacional de Samburu, Kenia
En la foto, observadores en aviones observan a los elefantes de la sabana. El nuevo estudio, descrito como la evaluación más completa de los elefantes africanos hasta la fecha, encontró disminuciones a gran escala en la población de elefantes africanos.
El autor del estudio, George Wittemyer, profesor del departamento de vida silvestre de la Universidad Estatal de Colorado, dijo que «la historia general es de declive», a pesar de que las manadas se han fortalecido en algunos lugares.
«Este artículo muestra la magnitud de los descensos y su extensión en todo el continente», afirmó el profesor Wittemyer.
«Esto arroja luz sobre la rapidez con la que incluso algo tan grande y visible como los elefantes puede desaparecer».
Se estima que hay 415.000 elefantes en toda África, mientras que hace un siglo podría haber entre 3 y 5 millones.
El nuevo estudio, publicado en Actas de la Academia Nacional de Cienciasrecopiló datos de encuestas de 475 sitios en 37 países africanos entre 1964 y 2016.
Según los investigadores, ha habido disminuciones a gran escala en la mayoría de las poblaciones de ambas especies durante el período de 53 años.
De los 150 sitios de elefantes de bosque, 140 han mostrado una disminución de su población desde 1964, mientras que 235 de 325 sitios de elefantes de sabana han visto caer sus números.
En la región del Sahel, en el norte de África, devastada por la guerra, las poblaciones de elefantes en general han sido «diezmadas» a medida que se destruyen sus hábitats.
El elefante africano de la sabana, el mamífero terrestre más grande del mundo, según la Wildlife Conservation Society (WCS). Un elefante macho maduro de sabana africana puede medir hasta 13 pies de altura hasta el hombro y pesar 14,000 libras.
En general, África oriental y central experimentó disminuciones debido a la caza furtiva de marfil, así como al crecimiento de la población humana y la conversión de sus tierras en construcciones.
«A los elefantes en la República Democrática del Congo no les ha ido bien con el tiempo», dijo el profesor Wittemyer a MailOnline.
«Kenia, Sudán e incluso Tanzania han perdido elefantes en África Oriental».
Las autoridades de vida silvestre de Kenia matan a tiros entre 50 y 120 elefantes problemáticos cada año, según WWF.
Sin embargo, los investigadores descubrieron que las poblaciones de elefantes africanos no están disminuyendo en todo el continente.
De hecho, en algunos sitios, las poblaciones de elefantes han aumentado o se han mantenido estables.
Ambas especies están prosperando en partes del sur de África, particularmente en Botswana, donde las poblaciones han sido protegidas y gestionadas de manera sostenible.
Mientras tanto, el Parque Nacional Pendjari en Benin es un raro ejemplo de dónde los elefantes de bosque están aumentando en África occidental.
Desafortunadamente, las poblaciones de elefantes africanos se han desplomado durante el último siglo debido a la caza furtiva, las matanzas en represalia por saqueos de cultivos y la fragmentación del hábitat. En la foto, una familia de elefantes busca comida junta durante la temporada de lluvias.
En la foto, una madre elefante aleja a su cría del peligro en el norte de Kenia, un país donde las poblaciones de elefantes se han visto afectadas negativamente.
Lamentablemente, los elefantes a menudo provocan la ira entre los lugareños que comparten sus tierras con las criaturas, en gran parte porque atacan y destruyen cultivos.
Pero debido a que están siendo obligados a ocupar áreas cada vez más pequeñas debido a la invasión de su hábitat, los cultivos se ven aún más amenazados, lo que empeora las cosas.
El estudio se describe como la «evaluación más completa de los elefantes africanos hasta la fecha».
Sin embargo, los investigadores admiten que había lagunas en su conjunto de datos, en parte porque sigue siendo un gran desafío monitorear las poblaciones de elefantes en África.
Actualmente, la técnica de estudio más común de las poblaciones de elefantes en entornos de sabana es el recuento aéreo desde aviones tripulados.
Pero los observadores que realizan reconocimientos aéreos pueden agotarse, verse obstaculizados por una mala visibilidad e incluso sucumbir al sesgo y la corrupción.
Los drones aún no son capaces de realizar vuelos largos sobre áreas remotas necesarios para observar elefantes, y el procesamiento de imágenes de drones es costoso y requiere muchos recursos.
Para llenar los vacíos, los autores tuvieron que usar lugares con buena información para estimar el cambio de población en lugares cercanos con menos información, mientras observaban las tendencias basadas en el sitio para brindar una imagen general.
Según el equipo, identificar regiones donde las poblaciones de elefantes han aumentado podría ayudar a las partes interesadas a implementar acciones de conservación efectivas.
«A partir de los éxitos, podemos aprender cómo proteger mejor a los elefantes en toda su área de distribución», afirman en su artículo.
«Este trabajo proporciona la evaluación más completa realizada sobre las dos especies de elefante africano, ilustrando la variabilidad en su estado entre las poblaciones».
