Es dos veces ganador de MVP, cinco veces All-Star y ahora campeón de la NBA: Giannis Antetokounmpo ha tenido un notable ascenso a la cima de la NBA.
Nacido en Atenas de inmigrantes nigerianos, Giannis y su familia ni siquiera fueron reconocidos como ciudadanos griegos hasta 2013, antes de ser clasificados como apátridas.
Avance rápido hasta 2021 y Giannis es el que más ha firmado contrato lucrativo en la historia de la NBA: un contrato de cinco años por valor de 228,2 millones de dólares.
Campeón, activista y uno de los jugadores más dominantes de su generación, ‘The Greek Freak’ es una estrella tan grande en la cancha como fuera de ella.
‘Mi mamá vendía cosas en la calle y ahora estoy aquí. Si nunca me siento en la parte superior de la mesa, estoy de acuerdo con eso ‘.
Esas fueron las palabras de Giannis después de levantar el Trofeo del Campeonato Larry O’Brien en el verano de 2021.
La crianza del joven de 26 años en Grecia está bien documentada, nació en un sistema casi imposible de escapar para alguien como él.
Su madre trabajando como niñera y su padre como comerciante significaba que Giannis, junto con su hermano mayor Thanasis, vendía gafas de sol y bolsos en la calle para ayudar a sus padres a poner comida en la mesa.
La familia sufrió múltiples desalojos de viviendas, y las actitudes racistas de algunos en Grecia provocaron una mayor división entre la sociedad y los Antetokounmpos.
El New York Times informó que Giannis a menudo dormía en el gimnasio después de los entrenamientos nocturnos, temiendo caminar a casa porque los fascistas y neonazis a menudo apuntaban a los inmigrantes.
Su apatridia significaba que él y su familia vivían con el temor constante de ser deportados y no tenían acceso a la atención médica nacional ni a la vivienda pública.
«A veces iba a la escuela, sin desayunar. A veces, no siempre. Regresaba, sin comida», le dijo a Adrian Wojnarowski de ESPN.
«Hasta el día de hoy, si mis hermanos no comen, yo no como. Así es como me criaron».
Un paso adelante: baloncesto. El plan de salida que comenzaría en la humilde segunda división griega y terminaría en Milwaukee.
En 2011 fichó por Filathlitikos y después de dos temporadas en Grecia, Giannis se estaba haciendo un nombre serio.
Los cazatalentos de la NBA fueron avisados del adolescente de Atenas que estaba tomando el juego por asalto.
No había mucha película para evaluarlo y, si la había, estaba granulada y apenas se veía.
Eso llevó a los cazatalentos a viajar a Atenas para ver sus actuaciones con sus propios ojos, y en 2013 se presentó al draft de la NBA.
Antes del borrador, Antetokounmpo no habría podido viajar fuera del país porque no tenía documentación griega ni nigeriana.
Pero su ascenso al estrellato cambió todo eso.
Después de rechazar solicitudes de ciudadanía por valor de 18 años, los funcionarios de inmigración finalmente aceptaron y documentaron a Giannis y su familia como griegos.
Después de esto, decidieron cambiar su apellido original de Adetokunbo a su nueva forma: Antetokounmpo. Un nombre difícil de pronunciar y un locutor de draft, David Stern, practicó mucho antes de hacer el anuncio.
A Giannis se le proyectó una alta selección de draft y eso es exactamente lo que obtuvo: «¡Con la 15ª elección en el draft de 2013, los Milwaukee Bucks seleccionan a Giannis Antetokounmpo!»
Y el resto, como dicen, es historia. MVP consecutivos y la temporada pasada, un campeonato para igualar.
Es uno que incluso el difunto Kobe Bryant vio venir.
Giannis es un ala-pívot dominante que no muestra signos de detenerse, pero su trabajo fuera de la cancha es igual de importante.
‘Es más grande que el baloncesto para mí’
El año pasado, la NBA jugó el clímax de la temporada 2019-20 a puerta cerrada y en una ‘burbuja’ debido a la pandemia de coronavirus.
Disney World Orlando se transformó en una instalación deportiva temporal donde los Bucks de Giannis llegaron a la primera ronda de play-off, encontrándose 3-1 frente al Orlando Magic.
Pero a medida que se acercaba el quinto juego, apareció en las noticias una historia diferente, pero familiar.
Jacob Blake, un hombre negro, recibió siete disparos en la espalda por parte de la policía en Kenosha, Wisconsin, no lejos de Milwaukee.
El incidente se produjo en un verano que ya había visto protestas mundiales de Black Lives Matter después del asesinato de George Floyd en mayo y varios otros tiroteos policiales.
Los Bucks y Magic completaron un calentamiento previo al juego, pero ninguno de los dos regresó a la cancha. Aproximadamente una hora después del inicio del partido, la NBA emitió un comunicado anunciando que todos los partidos de play-off no se llevarían a cabo esa noche.
Los juegos también se detuvieron en MLB, WNBA, NHL y MLS.
El quinto juego se llevó a cabo el sábado siguiente y después de una victoria sobre el Magic, Giannis habló con la prensa sobre cómo reaccionaron los jugadores a la noticia y una llamada telefónica que le hicieron al padre de Blake.
«Una cosa que me conmovió como ser humano fue que, si realmente quieres lograr algo y hacer algo, puedes hacerlo. Pudimos obtener el número de su familia en unos 30 minutos.
«Nos reunimos como un equipo, formamos un círculo, hablamos con su padre y él estaba llorando al decirnos lo poderoso que fue lo que hicimos ese día para él y su familia, y eso es más grande que el baloncesto para mí.
«La forma en que nos sentimos, vamos a recordar la forma en que nos sentimos por el resto de nuestras vidas».
Antetokounmpo nunca ha rehuido usar su plataforma para discutir temas sociales.
En junio de 2020, se unió a la marcha de Black Lives Matter en Milwaukee, hablando a la multitud: «Queremos cambio, queremos justicia, y por eso estamos aquí. Por eso voy a marchar con ustedes».
Y en la temporada baja de 2019, Giannis regresó a Grecia para participar en una serie de eventos de caridad retribuyendo a una comunidad que una vez lo vio como un paria.
Todavía tenemos muchos más años de Giannis: con solo 26 años, es aterrador lo que ya ha logrado y lo que potencialmente podría lograr en el futuro.
Dentro y fuera de la cancha: The Greek Freak se está convirtiendo lentamente en un ícono.
