Los científicos que exploraban el Ártico se llevaron una sorpresa al descubrir un gatito con dientes de sable perfectamente conservado.
El gatito fue momificado en el permafrost hace 37.000 años, según investigadores de la Academia de Ciencias de Rusia.
En su nuevo estudio, publicado en Informes Científicos, El equipo ha revelado detalles sin precedentes de este animal extinto hace mucho tiempo.
A pesar de haber muerto durante la última edad de hielo, el frío mantuvo la cabeza, las extremidades anteriores, el torso y las patas del gatito de tres años en condiciones casi prístinas.
El equipo descubrió que su cuello era dos veces más grueso que el de un cachorro de león actual.
Mientras tanto, su mandíbula fue adaptada especialmente para sostener sus icónicos incisivos en forma de cono.
Los científicos incluso descubrieron cómo los dedos de los pies del gatito, con forma de frijol, le habrían ayudado a caminar sobre la nieve de la última edad de hielo.
En su estudio, los investigadores escriben: «Por primera vez en la historia de la paleontología se ha estudiado el aspecto de un mamífero extinto que no tiene análogos en la fauna moderna».
Los científicos han descubierto un gatito con dientes de sable perfectamente conservado (en la foto) enterrado en el permafrost siberiano 37.000 años después de su muerte.
Los investigadores dicen que las patas del tigre dientes de sable (en la foto) eran mucho más anchas que las de un león (abajo a la derecha) para poder distribuir su peso mientras caminaba sobre la nieve profunda.
Durante una expedición de 2022, los científicos encontraron los restos del gatito momificado congelados en un bloque de hielo en la región de Badyarikhskoe en la república rusa de Yakutia.
Por razones desconocidas, sólo se encontró la mitad superior del cuerpo en una sola pieza.
Sin embargo, el fémur y la espinilla incompletos del gatito también se encontraron relativamente intactos cerca.
Aunque no está claro cómo murió el gatito, los investigadores creen que habría vivido durante un período llamado Pioceno tardío durante el cual la Tierra estuvo cubierta por vastas capas de hielo.
Estudios anteriores han encontrado «numerosos» huesos de mamut lanudo en el suelo de esta zona, pero esta es la primera vez que se encuentra un espécimen de cualquier especie completamente congelado.
El autor principal, el Dr. Alexey Lopatin, y sus colegas escriben: «Los hallazgos de restos momificados congelados de mamíferos del Pleistoceno tardío son muy raros».
Normalmente, los huesos de animales de esta época son esparcidos por los carroñeros y los elementos, mucho antes de que los científicos puedan encontrarlos.
Esto significa que todavía no sabemos mucho sobre los animales que caminaron sobre la Tierra durante la última edad de hielo.
En comparación con un cachorro de león de la misma edad (abajo), el gatito con dientes de sable (arriba) tenía una mandíbula más ancha, un hocico más plano y un cuello musculoso que era dos veces más grueso que el de un león.
Los científicos encontraron el espécimen perfectamente conservado en 2022 mientras excavaban en el permafrost de la región de Badyarikhskoe en la república rusa de Yakutia (en la foto)
Sin embargo, gracias a este descubrimiento, los investigadores ahora tienen una ventana única al desarrollo de esta especie icónica.
El gatito con dientes de sable está cubierto por un pelaje de color marrón oscuro que los científicos describen como «corto, grueso, suave» y es más largo sobre el cuello y la espalda.
El gatito también tiene una barba corta y ondulada que crece alrededor de su barbilla y dos hileras de finos bigotes.
Al comparar el tigre dientes de sable momificado con un cachorro de león moderno de edad similar, los investigadores notaron varias diferencias obvias.
Lo más notable es que el gatito momificado era significativamente más musculoso y tenía un «cuello muy macizo» y una forma inusual de hocico que es significativamente más ancho que el de un león moderno.
Se cree que esta y otras adaptaciones clave permitieron al tigre dientes de sable desarrollar sus enormes colmillos.
El Dr. Lopatin y sus coautores escriben: «Una de las características sorprendentes de la morfología del Homotherium, tanto en adultos como en el cachorro estudiado, es la presencia de un hueso premaxilar agrandado».
Este hueso, que se encuentra en la parte frontal de la mandíbula superior, habría permitido al gatito desarrollar una hilera de grandes incisivos en forma de cono.
El tigre dientes de sable cazaba grandes mamíferos como uros y ciervos que vivieron en la actual Siberia durante la última edad de hielo. Los investigadores descubrieron varias adaptaciones que habrían permitido a estos cazadores sobrevivir al frío y desarrollar dientes tan grandes.
Las imágenes A y B muestran un escaneo del cráneo del gatito con dientes de sable, mientras que C y D muestran el de un león moderno. Puedes ver que el cráneo del diente de sable es más corto y redondo, con una mandíbula mucho más grande.
A diferencia de ‘El Rey León’, este Simba siberiano tuvo que esperar decenas de miles de años para ser el centro de atención
Sin embargo, este gatito en particular era demasiado joven para que le hubieran crecido sus impresionantes colmillos, ya que las exploraciones mostraron que todavía tenía algunos de sus dientes de leche.
Además, la increíble preservación de este espécimen revela las interesantes formas en que el gran felino se adaptó a su ambiente helado.
Además de un pelaje grueso y orejas pequeñas que ayudan a reducir la pérdida de calor, la momia con dientes de sable tenía patas anchas para distribuir su peso sobre la nieve.
Asimismo, el gato bebé carecía de almohadillas carpianas, almohadillas de piel gruesa que se encuentran en la parte posterior de la articulación de la muñeca y que los científicos creen que ayudan a caminar en la nieve profunda.
Este gran felino, Homotherium latidens, es la única especie de su género que se sabe que vivió en Eurasia durante este período.
Las comparaciones con especies encontradas en España sugieren que probablemente cazaba grandes presas como uros y ciervos.
Pero encontrar este espécimen tan profundamente en Siberia sugiere que es posible que se hayan desplazado mucho más al norte de lo que se esperaba anteriormente.
Por ahora, los investigadores sólo han identificado las características más obvias e inusuales del gato momificado, pero ya están planeando más investigaciones para discutir la anatomía del cachorro con mucho mayor detalle.
LOS TIGRES DIENTE DE SABLE NO TENIERON SUS COLMILLOS HASTA LOS TRES AÑOS
El tigre dientes de sable pudo haber sido capaz de matar mamuts y rinocerontes, pero solo tuvo dientes relativamente pequeños hasta los tres años.
Las investigaciones sugieren que los dientes impresionantemente largos y en forma de daga del animal se desarrollaron más tarde en la vida que los gatos modernos.
Pero una vez que emergieron, crecieron el doble de rápido que los del león, por ejemplo.
El tigre dientes de sable, ahora conocido más exactamente como gato dientes de sable, Smilodon fatalis, vivió en América del Norte y del Sur hasta que se extinguió hace 10.000 años.
Los grandes felinos son famosos por sus caninos salientes, que pueden crecer hasta siete pulgadas (18 cm) de largo.
Aunque los investigadores disponen de fósiles bien conservados, se sabe muy poco sobre las edades en las que los animales alcanzaron etapas clave de desarrollo y les salieron los dientes, por ejemplo.
Investigadores de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur examinaron especímenes recuperados de La Brea Tar Pits en Los Ángeles.
Utilizaron datos de análisis de isótopos de oxígeno estables con rayos X e información de estudios previos para calcular cuándo aparecieron los caninos superiores permanentes de los gatos prehistóricos, así como otros eventos de crecimiento.
Creen que los gatos obtuvieron la mayoría de sus dientes entre los 14 y los 22 meses, a excepción de sus famosos «colmillos».
Los expertos dicen que los dientes largos no se desarrollaron hasta que los gatos tenían alrededor de tres años, lo que supone un retraso en comparación con miembros vivos de la familia de los gatos de tamaño similar.
Una mandíbula parcialmente fosilizada de un gato adulto con dientes de sable Smilodon fatalis que muestra un canino completamente erupcionado, que no apareció hasta más tarde en la vida.
