Gertrude Siduna parece tener poco apetito por la temporada de cultivo del maíz.
En lugar de preparar su tierra en el árido distrito de Chipinge, en el sudeste de Zimbabwe, para el cultivo que ha alimentado a su familia durante generaciones (y amargada por las repetidas sequías que han diezmado los rendimientos), centra su atención en los precios de los chiles y las técnicas para cultivarlos.
«Recojo mis chiles de los campos y los llevo al centro de procesamiento cerca de mi casa. Es simple», dijo Siduna, de 49 años. Ha recibido alrededor de $400 del cultivo resistente a la sequía y planea cultivar más. «Los chiles son mucho mejores que el maíz».
Siduna ha estado cultivando chiles durante un año desde que recibió capacitación en el marco de un programa de agricultura climáticamente inteligente financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. El programa fue diseñado para fortalecer la resiliencia de los pequeños agricultores a las sequías inducidas por el cambio climático, muchas de las cuales requieren asistencia alimentaria del gobierno o de donantes internacionales.
Pero a medida que el cambio climático empeora las sequías y las inundaciones en todo el mundo, las agencias gubernamentales y los operadores locales han descubierto que los esfuerzos de ayuda aún pueden ser más efectivos y financieramente sostenibles.
Los expertos dicen que las naciones ricas como Estados Unidos, que históricamente han sido los mayores contribuyentes a las emisiones que calientan el planeta, tienen la responsabilidad de financiar la ayuda humanitaria en los países que están experimentando sus efectos primero y más severamente.
Estados Unidos es el mayor donante internacional de ayuda alimentaria del mundo y llega anualmente a más de 60 millones de personas en unos 70 países con contribuciones directas de alimentos o mediante programas para ayudar a los agricultores a adaptarse al clima extremo. USAID planea movilizar 150 mil millones de dólares para iniciativas relacionadas con el clima, según el informe de estrategia climática de la agencia.
En Zimbabwe, alrededor de 7,7 millones de personas (casi la mitad de la población del país) necesitan asistencia alimentaria, según cifras del gobierno y de la ONU. Las frecuentes sequías están diezmando la capacidad de las personas para alimentarse, un fenómeno que empeora con el cambio climático.
Cambiar de cultivo
El maíz blanco, que consume mucha agua, ha sido el cultivo básico elegido por los agricultores rurales de Zimbabwe desde su introducción en gran parte del África subsahariana por parte de los portugueses en el siglo XVII.
Pero ante la amenaza de la sequía, algunos, como Siduna, ahora piensan que puede ser mejor comprar el alimento básico que cultivarlo.
«No me falta harina de maíz. Sólo uso mis ganancias de los chiles para comprarla en las tiendas locales», dijo.
A diferencia del maíz u otros cultivos que ella suele cultivar, a los chiles les va bien en condiciones más cálidas y secas. Y, como terminan en tiendas de Estados Unidos, ofrecen recompensas en efectivo.
«Hay que rezar continuamente para que llueva si se cultiva maíz», dijo esta madre de tres hijos. «El cultivo simplemente no soporta el calor, pero los chiles sí. La cosecha está asegurada y el mercado está disponible».
Otros cultivos como el mijo, que son cereales tolerantes a suelos pobres, sequías y condiciones de crecimiento duras, también están ganando terreno gracias a los programas de resiliencia climática.
En Chiredzi, al sureste de Zimbabwe, Kenias Chikamhi, de 54 años, describe el cultivo de maíz como «una apuesta… mientras que con el mijo tienes muchas posibilidades de al menos conseguir algo». El mijo era el alimento básico del país antes de la introducción del maíz.
Pero todavía no se ha acabado todo el maíz. El Ministerio de Agricultura de Zimbabwe dice que planea aumentar la tierra cultivada con maíz a 1,8 millones de hectáreas (4,4 millones de acres) mediante el uso de técnicas agrícolas como cavar hoyos en tierra seca y aplicar mantillo para cubrir los cultivos en crecimiento, así como plantar variedades resistentes a la sequía que puedan mejorar hacer frente a la falta de lluvia.
El país cosechó alrededor de 700.000 toneladas de maíz este año, un 70% menos que la temporada anterior y muy por debajo de los 2 millones de toneladas que se necesitan anualmente para los seres humanos y el ganado.
Riego con energía solar
Las técnicas agrícolas también están cambiando.
Otra de las iniciativas de USAID ha sido la construcción de un jardín comunitario en la aldea de Mutandahwe, donde vive Siduna, irrigado por tres pequeños paneles solares. Los paneles bombean agua desde un pozo a tanques de almacenamiento que están conectados a los grifos del jardín mediante tuberías, convirtiendo la parcela de 1 hectárea de verduras como cebollas, coles y caupí en una isla de exuberante vegetación.
Los jardines comunitarios que funcionan con energía solar se han ido extendiendo por todo el distrito y gran parte de las zonas secas del país.
«Nos costaba caminar largas distancias para ir a buscar agua a los ríos, y ahora los ríos están secos», dijo Muchaneta Mutowa, secretaria del complot. La parcela es compartida por 60 miembros, todos cultivando hortalizas que pueden comer y vender.
«Ahora tenemos fácil acceso a agua fiable que fluye de los grifos. [and] «No pagamos por el sol», afirmó. Y el dinero procedente de la venta de verduras contribuye en gran medida a pagar los gastos básicos de la familia, como las cuotas escolares.
Los miembros aportan un dólar cada uno a un fondo de ahorro que puede utilizarse para préstamos a bajo interés o gastos de reparación menores «para que no siempre dependamos del donante», dijo Mutohwa.
Aumento de la eficacia
Debido a que las inversiones de USAID pueden tener tantas consecuencias para los países receptores, es importante que se hagan bien, dijo Lora Iannotti, profesora que estudia la nutrición materna y juvenil global en la Escuela Brown de la Universidad de Washington en St. Louis.
Según la investigación de Iannotti, los países más ricos como Estados Unidos han tendido a utilizar donaciones directas de excedentes de cultivos básicos y básicos como maíz y trigo como una forma de beneficiar a sus propios agricultores.
Iannotti ha visto avances en la ayuda alimentaria teniendo en cuenta la variedad dietética, pero cree que hay margen de mejora. La desnutrición se volvió más frecuente después de la pandemia de COVID-19, y el cambio climático está haciendo que el hambre sea un problema más apremiante que nunca, con crisis que se parecen a «cosas de hace 100 años», dijo.
Daniel Maxwell, profesor de seguridad alimentaria en la Universidad de Tufts, cree que los países que brindan ayuda también necesitan estrategias para abordar los problemas «que causan el hambre en primer lugar», ya sea el cambio climático, la guerra u otros factores. También cree que los países necesitan un enfoque más equilibrado, que incluya proyectos que promuevan la salud, la protección contra la violencia o la nutrición.
USAID y el Departamento de Agricultura de EE. UU. aún no han explicado cómo la administración entrante de EE. UU. podría cambiar o alterar los esfuerzos de ayuda alimentaria, pero el retraso en la renovación de la legislación agrícola retrasa la programación del USDA, incluidos los proyectos de ayuda alimentaria, de diversas maneras. , dijo Alexis Taylor, subsecretario de comercio y asuntos agrícolas exteriores del USDA.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU., el brazo de investigación del Congreso, publicó informes en los que encontró que USAID y sus agencias asociadas necesitaban mejorar la forma en que medían los resultados de sus programas.
USAID dice que trabajaron con la GAO para abordar sus recomendaciones. La GAO ha cerrado seis de las ocho recomendaciones, indicando una respuesta satisfactoria; los demás debían resolverse este otoño, dijo un portavoz de USAID.
«Estamos comprometiendo una gran cantidad de dólares de los contribuyentes estadounidenses», dijo Chelsa Kenney, directora de asuntos internacionales de la GAO. «Es importante que seamos buenos administradores del dinero de los contribuyentes para garantizar que el tipo de programación que ofrecemos a estos países realmente marque una diferencia».
