Cuando Sara llegó por primera vez a la casa de sus rescatistas, estaba enferma, cansada y cubierta de tiña y signos de abuso por todo su pequeño cuerpo peludo.
Después de pasar dos meses en un pequeño apartamento de Beirut con un grupo de derechos de los animales, el cachorro de león de 4 meses y medio llegó el viernes a un santuario de vida silvestre en Sudáfrica después de un largo viaje en un yate y aviones, escapando de ambos ataques aéreos israelíes. y propietarios abusivos.
Sara es el quinto cachorro de león evacuado del Líbano por el grupo de rescate Animals Lebanon desde que Hezbolá e Israel comenzaron a intercambiar disparos un día después del ataque del 7 de octubre en el sur de Israel por parte de Hamás que desató la guerra en Gaza el año pasado.
Animals Lebanon descubrió a Sara por primera vez en los canales de redes sociales en julio. Su dueño, un libanés de la antigua ciudad de Baalbek, publicó videos grandilocuentes de él mismo desfilando con el cachorro en TikTok e Instagram.
Según la ley libanesa, está prohibido poseer animales salvajes y exóticos.
El cachorro de león «en realidad sólo estaba siendo utilizado para alardear», dijo Jason Mier, director ejecutivo de Animals Lebanon.
A mediados de septiembre, el grupo finalmente la recuperó tras presentar una denuncia ante la policía y la justicia, quienes interrogaron a su dueño y lo obligaron a entregar al felino.
Poco después, Israel lanzó una ofensiva contra el grupo militante libanés Hezbollah –después de casi un año de conflicto de bajo nivel– y Baalbek fue objeto de intensos bombardeos.
Mier y su equipo pudieron sacar a Sara de Baalbek semanas antes de que Israel lanzara su campaña de bombardeo aéreo sobre la antigua ciudad, y trasladarla a un apartamento en el concurrido distrito comercial Hamra de Beirut.
Se suponía que volaría a Sudáfrica en octubre, pero las aerolíneas internacionales suspendieron los vuelos al Líbano cuando aviones y drones israelíes atacaron sitios cercanos al único aeropuerto del país.
Hezbolá comenzó a disparar cohetes a través de la frontera con Israel en apoyo de su aliado, Hamás, el 8 de octubre de 2023, un día después de que militantes palestinos protagonizaran la mortífera incursión sorpresa en el sur de Israel. Israel respondió con bombardeos y ataques aéreos. A partir de mediados de septiembre, Israel lanzó un intenso bombardeo aéreo sobre gran parte del Líbano, seguido de una invasión terrestre.
Rescate salva mascotas atrapadas
Antes del conflicto, Animals Lebanon participó activamente en detener el tráfico de animales y el comercio de mascotas exóticas, salvando a más de dos docenas de grandes felinos del encarcelamiento en hogares lujosos y enviándolos a santuarios de vida silvestre.
Desde que comenzó la guerra, Animals Lebanon también ha estado rescatando mascotas que quedaron atrapadas en apartamentos dañados mientras cientos de miles de libaneses huían de los bombardeos (casi 1.000 sólo durante el último mes).
«Muchos todavía están bajo nuestro cuidado porque los dueños de estos animales todavía están desplazados», dijo Mier. «Por lo tanto, no podemos esperar que la persona recupere este animal cuando podría estar viviendo en la calle o en una escuela».
Antes de que el conflicto escalara, el grupo de derechos humanos podía moverse con mayor libertad por el país, ya que los combates permanecían en gran medida en el sur del Líbano, a lo largo de la frontera con Israel. Pero las cosas se volvieron más difíciles a medida que los ataques aéreos se hicieron más frecuentes y se extendieron por zonas más amplias del país.
Sin darse cuenta de la guerra que la rodeaba, Sara prosperó. La alimentaron con un plato de carne cruda todos los días y creció hasta alcanzar los 40 kilogramos (88 libras). Todas las mañanas abrazaba a la esposa de Mier, Maggie, también activista por los derechos de los animales.
Pero los activistas se enfrentaron a un obstáculo importante: ¿cómo la sacarían del Líbano?
Las donaciones financian su viaje.
Animals Lebanon recaudó donaciones de simpatizantes y grupos de derechos humanos de todo el mundo para poner a Sara en un pequeño yate que la llevaría a Chipre. Desde allí voló a los Emiratos Árabes Unidos antes de terminar su largo viaje en Ciudad del Cabo.
Días antes de su evacuación, Sara jugaba en uno de los dormitorios del apartamento de Mier, con cojines y juguetes para masticar esparcidos.
El jueves al amanecer llegó al puerto de Dbayeh, justo al norte de Beirut. Mier y su equipo se sintieron aliviados, pero también lucharon por contener las lágrimas ante su partida.
Mier anticipa que Sara estará retenida para monitoreo y control de enfermedades, pero pronto será parte de una comunidad de otros leones.
«Luego se integrará con dos leones recientes que enviamos desde el Líbano, por lo que con suerte formará un buen grupo de tres», dijo. «Ahí es donde vivirá el resto de su vida. Esa es la mejor opción para ella».
