Después de casi 2.000 años, se ha encontrado un tramo de una de las calzadas romanas más importantes de Gran Bretaña.
Los arqueólogos han descubierto parte de la antigua calzada romana conocida como Watling Street debajo de la moderna Old Kent Road de Londres.
Watling Street fue pavimentada por los romanos en el año 43 d.C. y recorría 444 kilómetros (276 millas) desde Dover hasta West Midlands.
Esta es la primera vez que los investigadores encuentran pruebas físicas de que partes de la calzada romana sobreviven directamente debajo de su contraparte moderna.
Aunque las vías romanas son característicamente rectas, ha resultado extremadamente difícil encontrar pruebas contundentes del paso de Watling Street a través de la capital.
Sin embargo, durante las obras para ampliar la red de calefacción del municipio de Southwark, se encontró una sección de 5,8 m (19 pies) de ancho y 1,4 m (5 pies) de alto debajo de la concurrida calle.
Gillian King, directora de arqueología de RPS Consulting Ltd, afirma que el descubrimiento de este tramo ha «redibujado la hoja de ruta romana» de Londres.
La señora King añadió: «Es un hallazgo clave para la investigación arqueológica de Londres».
Los arqueólogos han encontrado una sección de una de las calzadas romanas más importantes de Gran Bretaña directamente debajo de la moderna Old Kent Road de Londres (en la foto), 2.000 años después de su construcción.
La calzada romana conocida como Watling Street iba desde el puerto de Dover, a través de Londres y hasta Wroxester en West Midlands, donde conectaba la ciudad romana de Viraconium con el fuerte de Deva.
El fragmento de Watling Street se encontró directamente debajo de Old Kent Road (en la foto). Aunque los arqueólogos saben que la carretera pasaba por Londres, hasta ahora ha sido complicado descubrir el recorrido exacto
Watling Street se construyó poco después de la invasión romana en el año 43 d.C. y sirvió como una de las arterias más importantes de la Gran Bretaña romana.
Corría hacia el noroeste desde el puerto crítico de Dover a través de St Albans hasta la ciudad romana de Verulamium, la actual Wroxeter, y el fuerte de Deva, ahora Chester.
La carretera era tan importante que incluso fue utilizada por emperadores visitantes, incluido Adriano, en el año 122 d. C. cuando ordenó la construcción del Muro de Hadián para separar Inglaterra y Escocia.
Después del colapso del Imperio Romano, los anglosajones llamaron a Wroxester ‘Wætlingaceaster’, que gradualmente se transformó en ‘Watling’, que da nombre a la carretera.
Como muchas calzadas romanas, la sólida construcción de Watling Street significó que siguiera siendo una parte importante del sistema de transporte medieval y poco a poco fue absorbida por nuestras redes de carreteras modernas.
Aunque tenemos una buena idea de la ruta general de la carretera a partir de registros históricos, los arqueólogos han tenido dificultades anteriormente para identificar su camino a través de Londres.
Sin embargo, mientras el Ayuntamiento de Southwark se preparaba para los trabajos de construcción, los arqueólogos pudieron descubrir una sección completa de Watling Street.
La sección se encuentra al sur del cruce de Old Kent Road e Ilderton Road y está muy bien conservada para su antigüedad.
El camino (en la foto) se compone de tres capas: una grava compactada sellada por dos capas de tiza, rematada con otra capa de grava compactada y arena.
Los arqueólogos excavaron una sección de 5,8 m (19 pies) de ancho y 1,4 m (5 pies) de alto de la carretera de 2.000 años de antigüedad.
Se compone de tres capas distintas con una base de grava compactada sellada por dos capas de tiza y rematada con otra capa de grava compactada y arena.
Los arqueólogos dicen que originalmente habría habido otra capa superficial del mismo material alrededor del nivel de la calle actual pero esta se ha ido erosionando con el tiempo y ahora se ha perdido.
Dave Taylor, director del proyecto de Arqueología del Museo de Londres, afirma: «Es sorprendente que este tramo de carretera haya sobrevivido durante casi 2.000 años.
«Ha habido mucha actividad aquí durante los últimos cientos de años, desde alcantarillas hasta cables eléctricos, tranvías y, por supuesto, la construcción de la carretera moderna, por lo que estamos muy entusiasmados de encontrar una porción tan sustancial de material romano que quede».
Los investigadores esperan que este descubrimiento conduzca a una mejor comprensión de la ruta de Watling Street y las técnicas de construcción romanas.
El Dr. Chris Constable, oficial de arqueología del Consejo de Southwark, dice que las excavaciones realizadas a principios de la década de 1990 habían encontrado una sección al sur de Old Kent Road, pero no habían confirmado el curso exacto.
El Dr. Constable dice: ‘Al planificar este proyecto, esperábamos resolver esta cuestión, pero el grado de supervivencia de la carretera es notable.
«Esperamos que este proyecto responda a otras cuestiones arqueológicas del municipio».
El ejército romano creó carreteras durante los cuatro siglos que Gran Bretaña estuvo bajo el dominio del Imperio Romano. Del 43 al 410 d. C., se cree que el ejército creó 2000 millas (3200 km) de carreteras asfaltadas en todo el Reino Unido (mapa en la foto)
Los arqueólogos dicen que alguna vez hubo una capa adicional en la parte superior que se encontraba alrededor del nivel de la calle moderna, pero hace mucho que se desgaste y se perdió.
La parte londinense de Watling Street se descubrió por primera vez en 1671 cuando Christopher Wren reconstruyó St Mary-le-Bow tras el Gran Incendio de Londres en 1666.
Antes de este descubrimiento, gran parte de lo que los expertos podían aprender sobre Watling Street procedía de una serie de documentos romanos llamados Itinerario Antonino.
Estos documentos registran los nombres de las estaciones militares y las distancias entre ellas, lo que permitió a los investigadores trazar la ruta hasta el fuerte romano que se convertiría en Chester.
Los arqueólogos ahora creen que la carretera iba desde la cabeza de puente sobre el Támesis hasta la actual Newgate, cerca del Muro de Londres.
Watling Street luego pasaba por Ludgate Hill y el río Fleet, donde se bifurcaba en el camino principal hacia West Midlands y Devil’s Highway al oeste hasta Silchester.
¿QUÉ IMPORTANTE SON LAS VÍAS ROMANAS?
En la foto de arriba se muestra la Via Giulia Augusta, que cruza el Pont Flavien en Saint-Chamas, en el sur de Francia.
Las calzadas romanas eran estructuras grandes, que normalmente medían entre cinco y siete metros (16 a 23 pies) de ancho.
Alcanzaban una altura de alrededor de medio metro (un pie y medio) en el centro.
Si bien los romanos eran famosos por construir carreteras en línea recta, el descubrimiento de una carretera entre Ribchester y Lancaster demuestra que también tuvieron en cuenta la geografía natural de un lugar, para evitar colinas empinadas, por ejemplo.
Las carreteras se utilizaban para el transporte eficiente de mercancías y para la marcha de los soldados.
La conservación de las calzadas romanas en el Reino Unido varía: algunas todavía sobresalen del suelo y son fácilmente visibles.
Otros están escondidos bajo tierra y sólo han sido encontrados gracias a Lidar.
Durante décadas después de la invasión romana de Gran Bretaña en el año 43 d.C., una gran región del norte, que incluía lo que hoy es Lancashire, Yorkshire y Cumbria, estuvo controlada por una tribu celta conocida como los Brigantes.
El escritor romano Tácito escribió que fue el colapso del matrimonio entre la reina Cartimandua de los Brigantes, una aliada romana y su marido Venecio, lo que llevó a un enfrentamiento con Roma.
Las calzadas romanas eran estructuras grandes, que normalmente medían entre cinco y siete metros (16 a 23 pies) de ancho. En la imagen de arriba a la izquierda se pueden ver huellas de carros en la Via Domitia, cerca de Ambrussum. A la derecha, vista de Via Applia Antica
Tras su divorcio, Venecio organizó una revuelta en el 69 d.C. y Cartimandua huyó.
Luego, el emperador Vespasiano envió una fuerza bajo el mando del nuevo gobernador de Gran Bretaña, Quintus Petilius Cerialis, para sofocar la rebelión y conquistar el norte de Inglaterra.
La construcción de caminos para unir fuertes y asentamientos a lo largo de este paisaje accidentado fue una parte vital de esta conquista del Norte que duró décadas.
Los romanos construyeron deliberadamente sus caminos para que fueran muy rectos y así acortar al máximo los tiempos de viaje.
Como las brújulas aún no se habían inventado, los topógrafos romanos utilizaron un equipo llamado groma (una cruz de madera con pesas colgando de ella) para ayudar a enderezar los caminos.
Las carreteras se utilizaban para el transporte eficiente de mercancías y para la marcha de los soldados.
La conservación de las calzadas romanas en el Reino Unido varía: algunas todavía sobresalen del suelo y son fácilmente visibles.
Muchas de las carreteras pavimentaron rutas directas entre regiones y pueblos aislados.
Esta red fomentó enormemente el comercio en aquella época, ya que se redujo drásticamente el tiempo de viaje.
Las investigaciones han descubierto que muchas de las carreteras que han existido durante milenios han formado la columna vertebral de las rutas económicas hasta el día de hoy.
