Un jurado condenó el viernes a dos hombres por cargos relacionados con el tráfico de personas por su papel en una operación internacional que provocó la muerte de una familia de inmigrantes indios que se congelaron mientras intentaban cruzar la frontera entre Canadá y Estados Unidos durante una tormenta de nieve en 2022.
Harshkumar Ramanlal Patel, de 29 años, un ciudadano indio que, según los fiscales, se hacía llamar "Harry el sucio," y Steve Shand, de 50 años, un estadounidense de Florida, fueron parte de una sofisticada operación ilegal que ha traído un número cada vez mayor de indios a Estados Unidos, dijeron los fiscales.
Cada uno de ellos fue condenado por cuatro cargos relacionados con el tráfico de personas, incluida la conspiración para traer inmigrantes al país ilegalmente.
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"Este juicio expuso la crueldad impensable del tráfico de personas y de aquellas organizaciones criminales que valoran las ganancias y la codicia por encima de la humanidad." Dijo el fiscal federal de Minnesota, Andy Luger.
"Para ganar unos cuantos miles de dólares, estos traficantes ponen a hombres, mujeres y niños en peligros extraordinarios que provocan la muerte horrible y trágica de toda una familia. Debido a esta codicia inimaginable, un padre, una madre y dos hijos murieron congelados a temperaturas bajo cero en la frontera entre Minnesota y Canadá." añadió Luger.
Los cargos más graves conllevan sentencias máximas de hasta 20 años de prisión, dijo la Fiscalía federal a The Associated Press antes del juicio.
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Pero las pautas federales de sentencia se basan en fórmulas complicadas.
Luger dijo el viernes que se considerarán varios factores para determinar qué sentencias recomendarán los fiscales.
Los fiscales federales dijeron que Jagdish Patel, de 39 años; su esposa, Vaishaliben, que tenía unos 30 años; su hija de 11 años, Vihangi; y su hijo de tres años, Dharmik, murieron congelados el 19 de enero de 2022, mientras intentaban cruzar la frontera hacia Minnesota en un plan organizado por Patel y Shand.
Patel es un apellido indio común y las víctimas no estaban relacionadas con Harshkumar Patel.
La pareja eran maestros de escuela, dijeron informes de noticias locales.
La familia estaba bastante acomodada según los estándares locales y vivía en una casa bien mantenida de dos pisos con un patio delantero y una amplia terraza.
Los expertos dicen que la inmigración ilegal procedente de la India está impulsada por todo, desde la represión política hasta un sistema de inmigración estadounidense disfuncional que puede tardar años, si no décadas, en navegar legalmente.
Mucho tiene sus raíces en la economía y en cómo incluso los empleos con salarios bajos en Occidente pueden generar esperanzas de una vida mejor.
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Antes de la condena del jurado el viernes, el juicio federal en Fergus Falls, Minnesota, vio el testimonio de un presunto participante en la red de contrabando, un sobreviviente del traicionero viaje a través de la frontera norte, agentes de la patrulla fronteriza y expertos forenses.
Los abogados defensores se enfrentaron entre sí, y el equipo de Shand argumentó que Patel lo involucró sin saberlo en el plan.
Los abogados de Patel, The Canadian Press reportadodijo que su cliente había sido identificado erróneamente. Ellos han dicho "hary el sucio," El supuesto apodo de Patel encontrado en el teléfono de Shand es el de una persona diferente.
Los registros bancarios y los testimonios de los testigos que encontraron a Shand cerca de la frontera no lo vincularon con el crimen, agregaron.
Los fiscales dijeron que Patel coordinó la operación mientras Shand era el conductor. Shand debía recoger a 11 inmigrantes indios en el lado de la frontera de Minnesota, dijeron los fiscales.
Sólo siete sobrevivieron al cruce a pie.
Las autoridades canadienses encontraron a la familia Patel esa misma mañana, muerta de frío.
El juicio incluyó un relato interno de cómo supuestamente funciona la red internacional de contrabando y a quién se dirige.
Rajinder Singh, de 51 años, testificó que ganó más de 400.000 dólares traficando a más de 500 personas a través de la misma red que incluía a Patel y Shand.
Singh dijo que la mayoría de las personas que contrabandeaba procedían del estado de Gujarat. Dijo que los inmigrantes a menudo pagaban a los contrabandistas alrededor de 100.000 dólares para llevarlos de la India a Estados Unidos, donde trabajaban para pagar sus deudas en empleos mal pagados en ciudades de todo el país.
Singh dijo que los contrabandistas controlarían sus finanzas "hawala," un sistema informal de transferencia de dinero que se basa en la confianza.
El flujo de inmigración ilegal desde la India existe desde hace mucho tiempo, pero ha aumentado marcadamente a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestó a más de 14.000 indios en la frontera canadiense en el año que finalizó el 30 de septiembre, lo que representó el 60 por ciento de todos los arrestos a lo largo de esa frontera y más de 10 veces la cifra de hace dos años.
Para 2022, el Pew Research Center estima que más de 725.000 indios vivirían ilegalmente en Estados Unidos, sólo detrás de los mexicanos y salvadoreños.
Jamie Holt, agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional, dijo que el caso es un crudo recordatorio de las realidades que enfrentan las víctimas del tráfico de personas.
"El tráfico de personas es un delito vil que se aprovecha de los más vulnerables, explotando su desesperación y sus sueños de una vida mejor." dijo Holt. "
El sufrimiento que padece esta familia es inimaginable y es nuestro deber garantizar que tales atrocidades se enfrenten con todo el peso de la ley."
Un miembro del jurado, Kevin Paul, de Clearwater, Minnesota, dijo a los periodistas después que a los miembros del jurado les resultó difícil ver las fotografías de los cuerpos de la familia.
Dijo que creció en Dakota del Norte y está familiarizado con el tipo de condiciones que llevaron a sus muertes.
"Es bastante brutal" dijo Pablo.
"No podía imaginarme tener que hacer lo que tenían que hacer allá en medio de la nada."
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