Los residentes de una ciudad del norte de Alberta están encantados de que pueda compartir su nombre con el primer rover canadiense destinado a explorar el terreno oscuro y frío del vecino celestial más cercano a la Tierra.
La Agencia Espacial Canadiense está buscando un apodo para el robot de cuatro ruedas y un metro de alto que buscará agua y otros recursos en la Luna, y lo está sometiendo a votación.
Athabasca se une a Courage, Glacier y Pol-R en la breve lista de nombres entre los que pueden elegir los canadienses de todas las edades.
Athabasca se refiere al río que comienza en el campo de hielo Columbia en el Parque Nacional Jasper. A lo largo de su recorrido de 1.200 kilómetros hasta el lago Athabasca en el norte de Alberta y Saskatchewan, el río pasa por la ciudad de Athabasca, 145 kilómetros al norte de Edmonton.
El alcalde de la ciudad dice que el nombre del posible vehículo explorador proviene del río y no de su comunidad, pero la lista ha creado «bastante revuelo» entre sus casi 3.000 residentes desde que se publicó la semana pasada.
Robert Balay dice riendo que rompió la regla de la agencia de un voto por persona y emitió dos votos para nombrar al rover Athabasca: «una desde mi correo electrónico personal y otra desde mi correo electrónico del trabajo».
Dice que el río es la atracción principal de la ciudad y es una sorpresa genial pensar que el rover podría representarlo desde muy, muy lejos.
Balay dice que los habitantes de la ciudad se han estado animando unos a otros a votar antes de que cierre la encuesta en línea el 20 de diciembre.
Entre ellos se encuentra Shauna Zenteno, decana de la facultad de ciencias de la Universidad de Athabasca.
Ella dice que les ha dicho a todos sus colegas que voten, para que el rover pueda colocar la ciudad en los mapas global e intergaláctico.
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“El norte de Canadá está algo descuidado, por lo que es un nombre adecuado. Obviamente estamos emocionados”, dijo.
Michael Borody, cuyos familiares han vivido en Athabasca durante más de un siglo, dice que votó.
“Es un nombre bastante fuerte de ver elegido. Sería fantástico ganar”.
El vehículo lunar sería el primero de una flota que se lanzará a la luna no antes de 2026. Sandrine Masella, portavoz de la agencia espacial, dice que su nombre debe “reflejar la misión y tener un vínculo con Canadá”.
“Se eligió el nombre Athabasca porque los ríos y arroyos de Canadá han sido las rutas del continente durante milenios y continúan siendo vías de descubrimiento, transporte e intercambio”, dice Masella.
Athabasca es el único nombre de la lista corta que hace referencia a un paisaje canadiense.
Caroline-Emmanuelle Morisset, científica del programa de la agencia espacial, dice que Athabasca fue seleccionado entre 200 nombres propuestos por los empleados de la agencia y la compañía con sede en Ontario asignada para construir el rover en 2022, Canadensys Aerospace Corp.
«Athabasca pasó por todos los pasos de selección», que incluían asegurarse de que el nombre fuera bilingüe, no creara problemas de derechos de autor y no hubiera sido tomado ya por otra nave espacial o vehículo, dice Morisset.
Un comité dentro de la agencia elaboró la lista corta.
Courage entró en la lista porque representa “el trabajo que ha llevado al vehículo lunar canadiense”, dice la agencia espacial en su sitio web.
Se eligió Glaciar como posible nombre porque “eso es lo que buscará el rover: agua en forma de hielo”, dice la agencia.
Pol-R es un guiño creativo a la región polar de la luna que el rover explorará.
La agencia dice que la misión del rover a la luna es importante si los humanos queremos establecer una presencia en el espacio.
«El agua es esencial si queremos permanecer en la Luna», dice en su sitio web.
“Necesitamos agua y el oxígeno que ésta proporciona para poder vivir. También se utilizaría para producir hidrógeno, fuente de energía para lanzar cohetes desde su superficie. Traer agua desde la Tierra sería muy caro y complejo”.
Morisset dice que la misión es la primera de su tipo realizada por Canadá.
Los primeros rovers fueron enviados por Estados Unidos durante las misiones Apolo y actualmente hay un rover chino en la Luna.
Morisset dice que el rover canadiense sería el primero en explorar el polo sur de la luna.
Está construido para soportar temperaturas tan bajas como -220 C. Su trabajo es recopilar datos mediante la captura de imágenes, vídeos y temperaturas.
La agencia espera que el rover canadiense pueda sobrevivir al menos cuatro noches lunares, el equivalente a cuatro o cinco meses.
Morisset dice que la NASA, que se ha asociado con Canadá, llevará el rover en una nave espacial. Se controlaría remotamente desde la Tierra y enviaría datos desde el espacio.
Funciona con baterías y energía solar.
Morisset dice que Canadá tardó 20 años en construir el rover con la ayuda de universidades y empresas de todo el mundo, incluidas la NASA, la Universidad de Oxford en el Reino Unido y la Universidad de Alberta en Edmonton.
«Así que realmente se siente más como un sueño hecho realidad… y esperamos que hagamos grandes descubrimientos», dice.
“Y tener este concurso de nombres es realmente sentir que la gente participa en la misión”.
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