Durante décadas, los científicos se han aferrado a la idea de que Venus podría albergar vida extraterrestre.
Pero un nuevo estudio ha frustrado esas esperanzas: los científicos afirman que el «gemelo malvado» de la Tierra nunca ha tenido agua líquida en su superficie.
Al estudiar la composición de la atmósfera del planeta, investigadores de la Universidad de Cambridge descubrieron que Venus probablemente ha estado seco durante toda su historia.
Sin agua líquida, es casi imposible que se hubiera formado vida tal como la conocemos en el planeta.
Este descubrimiento sugiere que Venus puede estar en el límite mismo de la zona habitable del Sol, reduciendo el área en la que se podría encontrar vida tal como la conocemos.
Sin embargo, los investigadores afirman que la búsqueda de vida en Venus no necesariamente ha terminado.
La investigadora principal, Tereza Constantinou, estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge, dijo a MailOnline: «Si bien esto descarta la vida similar a la Tierra, deja abierta la intrigante posibilidad de que formas de vida extremas y no convencionales prosperen en el hostil entorno de nubes de Venus».
«Cualquier vida potencial en las nubes de Venus se habría originado y evolucionado en condiciones completamente diferentes, quizás adaptada para sobrevivir en nubes de ácido sulfúrico; tanta vida como la conocemos».
Los científicos han frustrado las esperanzas de que Venus (en la foto) pueda albergar vida extraterrestre, ya que un nuevo estudio muestra que el planeta siempre ha sido seco y habitable.
Venus es el planeta más cercano a la Tierra y está sólo 24 millones de millas más cerca del sol. A Venus y la Tierra se les suele llamar «planetas hermanos» debido a sus similitudes en masa, tamaño y densidad, pero han evolucionado de manera muy diferente.
A Venus y la Tierra a menudo se les llama «planetas hermanos» debido a sus similitudes en masa, tamaño, densidad y distancia al sol.
Sin embargo, a pesar de sus orígenes similares, los planetas hermanos no podrían haberse convertido en hermanos más diferentes.
Si bien la Tierra es rica en agua líquida y mantiene una atmósfera rica en oxígeno, Venus es un planeta infernal hirviente.
La señora Constantinou dice: «Venus ahora tiene condiciones superficiales que son extremas en comparación con las de la Tierra, con una presión atmosférica 90 veces mayor, temperaturas superficiales que se elevan a alrededor de 460°C (860°F) y una atmósfera tóxica compuesta principalmente de dióxido de carbono y con Nubes de ácido sulfúrico.’
Sin embargo, basándose en modelos climáticos, los científicos creen que hay dos caminos que Venus podría haber tomado para terminar así.
En un escenario, Venus comenzó su vida rico en agua líquida hasta que un efecto invernadero descontrolado causado por erupciones volcánicas provocó que las temperaturas se salieran de control.
Por el otro, Venus siempre ha sido un planeta seco e inhóspito y nunca tuvo las condiciones para sustentar agua líquida.
Para investigar cuál de estas historias es más probable, Constantinou y sus colegas observaron la composición actual de la atmósfera venusina.
Los científicos creen que Venus podría haber evolucionado hasta su forma actual (derecha) de dos maneras. O comenzó cubierto de océanos de agua líquida (abajo) antes de que un efecto invernadero descontrolado lo volviera inhóspitamente caliente, o siempre fue un planeta seco (arriba) cuando el H20 fue expulsado de la atmósfera al espacio.
Los investigadores calcularon el contenido químico de las erupciones volcánicas de Venus (ilustrado). En la Tierra, estos son 80 por ciento de agua debido al alto contenido de humedad del planeta, mientras que los de Venus solo contenían un seis por ciento de agua por volumen.
En cualquier planeta volcánicamente activo, el interior y el exterior están en constante estado de comunicación química.
Dado que los gases se escapan constantemente de la atmósfera al espacio, estas sustancias químicas deben ser reemplazadas desde el interior del planeta para que la atmósfera permanezca estable.
Cuando los volcanes entran en erupción, liberan gases del interior del planeta para reemplazar los que se pierden en el espacio.
Esto significa que al determinar la rapidez con la que los químicos abandonan la atmósfera y compararla con los químicos que quedan, los astrónomos pueden determinar cómo son las condiciones dentro del planeta.
En la Tierra, las erupciones volcánicas son alrededor del 80 por ciento de vapor debido al interior rico en agua de nuestro planeta.
Si Venus hubiera estado alguna vez cubierto de océanos, esperaríamos ver que sus erupciones volcánicas también produjeran grandes cantidades de vapor de agua.
Sin embargo, en su artículo publicado en Astronomía de la naturalezalos investigadores descubrieron que las erupciones venusianas sólo contienen alrededor del seis por ciento de agua en volumen, lo que sugiere que el planeta ha estado seco todo el tiempo.
Esto arroja un jarro de agua fría sobre la idea de que podría haber organismos similares a la Tierra que se ganan la vida precariamente en la atmósfera de Venus.
Al observar los gases en la atmósfera de Venus, los investigadores predicen que el interior del planeta contiene bajos niveles de humedad. Esto sugiere que el planeta nunca albergó océanos capaces de sustentar vida. En la foto: una imagen de la NASA de la superficie de Venus.
La Sra. Constantinou dice: «Una teoría sobre cómo puede existir ahora vida en las nubes es que migró hacia arriba desde una superficie que alguna vez fue habitable».
«En este escenario, con un planeta en calentamiento sufriendo un efecto invernadero descontrolado, a medida que los océanos se evaporaban y la superficie se volvía inhabitable, la vida habría migrado a un nicho habitable en las nubes.
«Sin embargo, la ausencia de océanos de agua en el pasado de Venus sugiere que Venus nunca experimentó las condiciones necesarias para desarrollar y sostener vida similar a la de la Tierra; el planeta nunca fue habitable».
Estos hallazgos contradicen algunos estudios anteriores que han mostrado sugerencias prometedoras de que puede existir vida en el planeta.
Por ejemplo, este año los investigadores confirmaron rastros de amoníaco y fosfina en las nubes del planeta, dos posibles «biomarcadores» que son indicativos de vida.
En la Tierra, estos compuestos se producen por la descomposición de la materia orgánica.
Debido a que actualmente no se conocen otros procesos naturales para su producción en Venus, podría estar siendo producido por algo de lo que los científicos no son conscientes.
El amoníaco fue descubierto en las capas superiores de la atmósfera, donde hace demasiado frío para que se forme vida.
Aunque es probable que Venus (en la foto) siempre haya estado seco, los investigadores sugieren que algunas formas exóticas de vida podrían haber evolucionado para sobrevivir en las nubes de ácido sulfúrico que forman gran parte de la atmósfera.
Pero algunos científicos sugieren que podría haberse formado en altitudes más bajas y cálidas antes de ascender a su posición actual.
Sin embargo, si realmente Venus ha estado seco durante toda su historia, estos biomarcadores deben haber sido producidos por un proceso no biológico o por una forma de vida totalmente diferente a la de la Tierra.
A finales de esta década, la misión DAVINCI de la NASA lanzará una sonda a la atmósfera de Venus para conocer más sobre su composición química.
Asimismo, el programa espacial chino anunció recientemente planes para traer muestras de la atmósfera del planeta a la Tierra para 2035.
Entre ambas, estas dos misiones podrían finalmente resolver la cuestión de si Venus alguna vez fue húmedo y habitable o seco y sin vida.
