Fue uno de los más valientes de Gran Bretaña, se negó a ser cautivo de los nazis y participó en una de las fugas de prisión más audaces de todos los tiempos.
Trágicamente, el teniente de vuelo James ‘Cookie’ Long, que estuvo encarcelado en el infame Stalag Luft III y participó en la famosa Gran Evasión de marzo de 1944, estuvo entre los 50 ejecutados por la Gestapo por orden de Hitler.
Pero ahora las medallas que honran su asombroso servicio en tiempos de guerra se salvaron de la subasta y se devolvieron a su antiguo escuadrón. El IX Escuadrón (Bombarderos), con base en la RAF Lossiemouth, recibió ahora las medallas después de que fueron localizados en Nueva Zelanda.
Estaban a punto de ser subastados, pero la asociación del escuadrón consiguió miles de libras en promesas de sus miembros y negoció una venta privada con el coleccionista.
El teniente de vuelo James ‘Cookie’ Long fue uno de los 50 prisioneros de guerra ejecutados tras escapar del Stalag Luft III.
El icónico actor de Hollywood Steve McQueen interpretó al Capitán Virgil Hilts, ‘The Cooler King’ en The Great Escape y protagonizó algunas de sus escenas más memorables.
La Estrella de 1939-45, la Estrella de Air Crew Europe y la Medalla de Guerra de 1939-1945 con Hoja de Roble de Bronce residirán ahora en la sala de patrimonio del escuadrón en Lossiemouth, en Moray, junto con otros artefactos de sus 110 años de historia.
Flt Lt Long fue el copiloto en una incursión en Colonia en 1941 cuando su bombardero Wellington fue atacado por un caza alemán y se estrelló en los Países Bajos.
Tras salir del avión siniestrado, él y su tripulación fueron capturados y encarcelados en el Stalag Luft I.
Pero después de varios intentos de fuga, el teniente Long fue transferido al infame Stalag Luft III en 1942.
Fue en el campamento donde se ganó el apodo de Cookie, aparentemente por su capacidad para destilar alcohol ilícito. Y se rumorea que inspiró el personaje de James Garner, Hendley ‘The Scrounger’, en el clásico de 1963 The Great Escape.
El capitán del grupo James Heeps, comandante adjunto de la fuerza de tifones y presidente de la Asociación del IX Escuadrón (Bombardero), dijo: «Siempre hemos estado orgullosos de la herencia de nuestro escuadrón y hemos asistido a muchos eventos de aniversario de Great Escape para recordar a Cookie, pero aun así me sorprendió la rapidez y generosidad de la respuesta de los miembros de la asociación a la campaña de recaudación de fondos que permitió esta compra.’
Flt Lt Long fue uno de los 76 prisioneros de guerra que escaparon del Stalag Luft III en el Gran Escape el 24 de marzo de 1944.
Sus esfuerzos en la excavación resultaron claves para completar el túnel utilizado para la fuga, y también reforzó dos veces el techo con reparaciones de emergencia.
James Garner interpretó al teniente de vuelo de la RAF Robert Hendley, nacido en Estados Unidos, en la película de 1963.
Las medallas del Flt Lt Long se compraron en una subasta y se devolvieron a su antiguo escuadrón con base en RAF Lossiemouth.
Fue uno de los últimos en atravesar el túnel en un intento por alcanzar la libertad, pero se perdió en el denso bosque que rodea el campamento antes de formar equipo con su compañero fugitivo Roger ‘Tony’ Bethell.
La pareja esperaba caminar 40 millas hasta la frontera checa pero cambiaron de plan debido a la nieve y las inundaciones.
Caminaron junto a la vía del ferrocarril en dirección a Frankfurt y planearon subirse a un tren de mercancías y llegar a Suecia, pero se vieron frustrados por la velocidad de los trenes que pasaban. Fueron vistos a la luz del día y capturados.
Estuvieron retenidos en una prisión de la Gestapo antes de que Bethell regresara al campo de prisioneros. Sobrevivió a la guerra y murió en Canadá en 2004. Pero el teniente Long fue uno de los 50 fugitivos que fueron fusilados por la Gestapo.
Fue incinerado y sus restos están enterrados en el cementerio Old Garrison de Poznan en Polonia.
