Los científicos han hecho un descubrimiento sobre Marte que podría conducir al descubrimiento de vida extraterrestre.
Identificaron una llanura de 1.800 millas de ancho en el hemisferio norte que tiene las condiciones subsuperficiales adecuadas para sustentar organismos vivos.
La región, llamada Acidalia Planitia, contiene en su suelo los niveles justos de agua, calor y energía para que prosperen bacterias exóticas.
El siguiente paso es perforar la superficie marciana para ver si realmente ha surgido vida allí.
‘[It is] «Es un objetivo prometedor para futuras misiones de búsqueda de vida en el subsuelo de Marte», escribieron los investigadores dirigidos por Andrea Butturini de la Universidad de Barcelona.
Pero los investigadores tendrían que excavar kilómetros por debajo del Planeta Rojo. Esto requeriría importantes misiones tripuladas y tecnologías que probablemente no se podrán lograr en los próximos años.
Este estudio, sin embargo, acerca a los científicos un paso más a encontrar pruebas definitivas de vida más allá de la Tierra al centrarse en un lugar donde podría existir vida microbiana.
Es más, sienta las bases para futuros estudios que podrían zanjar un ‘intenso debate’ sobre la presencia de metano en la atmósfera del Planeta Rojo.
Las bacterias alienígenas pueden estar acechando entre 2,5 y 5,5 millas debajo de la superficie de una llanura marciana llamada Acidalia Planitia, según un nuevo estudio.
Esto se debe a que las formas de vida extraterrestres que los investigadores creen que podrían vivir debajo de Acidalia Planitia son metanógenos o bacterias productoras de metano.
Los metanógenos son extremófilos: bacterias que prosperan en condiciones ambientales extremas, como temperaturas muy altas, agua ultrasalada o incluso altos niveles de radiación.
En la Tierra, los metanógenos suelen habitar en pantanos y marismas, pero también se pueden encontrar en las tripas de las vacas, las termitas y otros herbívoros, así como en la materia orgánica muerta y en descomposición.
Estos microorganismos son anaeróbicos, lo que significa que no necesitan oxígeno para sobrevivir. También pueden sobrevivir sin nutrientes orgánicos ni luz solar.
En 2028, la Agencia Espacial Europea (ESA) planea lanzar su rover Rosalind Franklin, anteriormente conocido como rover ExoMars.
Esto incluirá un taladro que puede excavar aproximadamente dos metros en la superficie marciana.
Pero eso no es lo suficientemente profundo como para acceder a la profundidad potencialmente habitable que identificaron Butturini y sus colegas.
La superficie marciana es inhóspita debido a temperaturas extremadamente frías y bajas presiones a las que ni siquiera los extremófilos podrían sobrevivir.
Pero debajo de la superficie, la desintegración radiactiva de elementos como el torio, un metal radiactivo, produce calor y energía química. Es más, el agua que queda de los antiguos océanos está enterrada dentro del Planeta Rojo.
Estas condiciones podrían proporcionar los ingredientes para la vida bacteriana, pero probablemente hasta cinco millas por debajo.
Butturini, biogeoquímico de la Universidad de Barcelona, y sus colegas utilizaron datos de los orbitadores de Marte para localizar regiones donde el torio abundante podría proporcionar energía para sustentar la vida.
Los metanógenos son extremófilos: bacterias que prosperan en condiciones ambientales extremas, como temperaturas muy altas, agua ultra salada o incluso altos niveles de radiación.
En 2028, la Agencia Espacial Europea planea lanzar su rover Rosalind Franklin, anteriormente conocido como rover ExoMars, que incluirá un taladro
Luego compararon estos datos con la distribución del hielo subterráneo previamente cartografiada por misiones como la del rover chino Zhurong.
Este análisis reveló que «el área objetivo más sólida es la Acidalia Planitia del sur en latitud media», ubicada cerca de una región de depósitos de arcilla y carbonato con signos de actividad de aguas subterráneas.
En esta ubicación subterránea, las temperaturas son más altas que en la superficie, con un promedio de entre 32 y 50 °F.
Eso significa que se podría mezclar agua líquida con el suelo marciano. Y donde hay agua líquida, puede crecer vida bacteriana.
Los hallazgos están actualmente disponibles en el servidor de preimpresión. arXivlo que significa que el estudio aún no ha sido revisado por otros científicos.
Pero la investigación ya está atrayendo la atención de la comunidad científica, ya que proporciona un lugar específico en el que centrar la búsqueda de vida extraterrestre.
«El subsuelo del sur de Acidalia Planitia es una supuesta región objetivo para albergar metanógenos similares a las Methanosarcinaceae y/o Methanomicrobiaceae adaptados al frío», se lee en el estudio.
«En esta región, los elementos radiogénicos que producen calor se encuentran en mayor abundancia y es probable que haya agua subterránea».
Si la teoría de los investigadores finalmente resulta correcta, no sólo conduciría al descubrimiento innovador de vida extraterrestre en Marte, sino que también proporcionaría evidencia indirecta de la presencia de metano generado biológicamente en la atmósfera marciana.
Desde 1999 se han informado observaciones de metano en la atmósfera marciana, pero siempre han sido contradictorias. Estas mediciones muestran concentraciones de metano muy variables, con promedios globales que oscilan entre cinco y 33 partes por mil millones de volumen.
Específicamente, la discrepancia entre las mediciones tomadas por el rover Curiosity de la NASA y el ExoMars Trace Gas Orbiter.
Si bien Curiosity ha detectado metano en la atmósfera marciana, el orbitador ExoMars no. Esto ha provocado un acalorado debate dentro de la comunidad científica.
Encontrar metanógenos viviendo debajo de la superficie de Marte sería una fuerte evidencia para sugerir que la atmósfera del Planeta Rojo, de hecho, contiene metano generado al menos en parte por procesos microbianos.
Los metanógenos producen metano como subproducto de su metabolismo.
Alternativamente, el metano atmosférico podría provenir de procesos no biológicos como la actividad volcánica o hidrotermal. O podría no existir en absoluto.
Aunque este debate aún está lejos de resolverse, identificar lugares donde podría existir vida microbiana en Marte acerca a los científicos a comprender la verdadera composición de la atmósfera del Planeta Rojo y a encontrar vida extraterrestre.
