Un tribunal ordenó a Bélgica pagar millones de dólares en compensación a cinco mujeres mestizas que fueron sacadas por la fuerza de sus hogares en el Congo belga cuando eran niñas, en virtud de una práctica de la época colonial que los jueces calificaron como un “crimen contra la humanidad”.
El histórico fallo del lunes del Tribunal de Apelación de Bruselas se produjo después de años de batalla legal por parte de las mujeres agraviadas. Establece un precedente histórico para los secuestros autorizados por el Estado en los que se secuestró a miles de niños de la actual República Democrática del Congo debido a su composición racial.
Un fallo anterior de un tribunal inferior en 2021 rechazó los reclamos de las mujeres.
Sin embargo, el Tribunal de Apelaciones ordenó el lunes al Estado belga “indemnizar a los recurrentes por el daño moral resultante de la pérdida de su conexión con sus madres y el daño a su identidad y su conexión con su entorno original”. Las cinco mujeres recibirán 250.000 euros (267.000 dólares) en conjunto.
Monique Bitu Bingi (71), una de las mujeres que presentó el caso en 2020, dijo a Al Jazeera que estaba satisfecha con el fallo.
“Estoy muy feliz de que finalmente se nos haya hecho justicia”, dijo. «Y estoy feliz de que esto haya sido calificado como un crimen contra la humanidad».
Esto es lo que debe saber sobre el caso y por qué el fallo judicial es histórico:
¿Por qué secuestraron a las mujeres?
Los cinco demandantes, incluido Bitu Bingi, estaban entre los aproximadamente 5.000 a 20.000 niños mestizos que fueron arrebatados a sus madres en el antiguo Congo Belga (hoy República Democrática del Congo) y llevados por la fuerza a ciudades lejanas o, en algunos casos, , enviado a Bélgica para su adopción.
Tras el violento gobierno del rey Leopoldo II, que provocó la muerte y mutilaciones de millones de congoleños, el Estado belga asumió la ocupación y continuó aplicando un sistema inmensamente explotador en la colonia entre 1908 y 1960.
Bélgica también controlaba la entonces Ruanda-Urundi, o las actuales Ruanda y Burundi, donde también fueron llevados cientos, si no miles, de niños mestizos.
Ahora llamados Metis, término francés que significa «mixto», los niños fueron secuestrados entre 1948 y 1961, en el período previo a la independencia del Congo.
Las autoridades coloniales belgas creían que los niños birraciales amenazaban la narrativa de supremacía blanca que habían impulsado continuamente y que utilizaban para justificar el colonialismo, dicen los expertos.
“Se les temía porque su mera existencia estaba sacudiendo los cimientos mismos de esta teoría racial que estaba en el centro del proyecto colonial”, dijo a Al Jazeera Delphine Lauwers, archivera e historiadora de los Archivos Estatales de Bélgica.
Las autoridades discriminaron sistemáticamente a los niños y se refirieron a ellos como “hijos del pecado”. Si bien a los hombres blancos belgas no se les permitía legalmente casarse con mujeres africanas, este tipo de uniones interraciales existían. Algunos niños también nacían de mujeres como resultado de violaciones, en situaciones en las que las amas de casa africanas eran tratadas como concubinas.
Las misiones católicas fueron clave para los secuestros. Desde una edad temprana, los niños birraciales fueron arrebatados o separados por la fuerza de sus madres y enviados a orfanatos o misioneros, algunos en el Congo o Bélgica. El Estado justificó la práctica basándose en una ley de la época colonial que permitía el confinamiento de niños birraciales en instituciones estatales o religiosas.
Algunos de los padres belgas se negaron a reconocer la paternidad –porque provenían de hogares supuestamente respetables– y por eso, en muchos casos, los niños fueron declarados huérfanos o sin padres conocidos.
Las autoridades coloniales también cambiaron los nombres de los niños, primero para que no afectaran la reputación de su padre y también para que los niños no pudieran conectarse con sus familiares. No fue hasta 1959, cuando las tres colonias estaban a punto de lograr la independencia, que el secuestro y envío de niños de la región comenzó a disminuir.
En Bélgica, algunos de los niños no fueron aceptados debido a su origen mixto. Algunos nunca recibieron la nacionalidad belga y se convirtieron en apátridas. Los métis afirman que en Bélgica fueron tratados durante mucho tiempo como ciudadanos de tercera clase. La mayoría de los afectados todavía no pueden acceder a sus registros de nacimiento ni encontrar a sus padres.
¿Se ha disculpado Bélgica por los secuestros?
En marzo de 2018, el parlamento belga aprobó una resolución reconociendo que había habido una política de segregación selectiva y secuestros forzados de niños mestizos en antiguas colonias belgas, y que era necesaria una reparación.
Los legisladores ordenaron al Estado belga que investigara qué medios de reparación serían proporcionales para las madres africanas a quienes les habían robado sus hijos y para los niños birraciales que, como resultado, habían sufrido daños de por vida.
Un año después, en 2019, el entonces primer ministro belga, Charles Michel, se disculpó por la práctica colonial y dijo que Bélgica había despojado a los niños de su identidad, los había estigmatizado y dividido a las familias.
En su declaración, Michel prometió que “este momento solemne representará un paso más hacia la conciencia y el reconocimiento de esta parte de nuestra historia nacional”.
Sin embargo, Michel no llegó a nombrar los delitos de secuestro forzado. Los expertos dicen que esto se debió a que tendría grandes repercusiones para el Estado, que se vería obligado a posiblemente pagar reparaciones a miles de personas.
Aunque los grupos de derechos humanos presionaron a Bélgica para que llevara la disculpa un paso más allá, el gobierno no cedió.
¿Qué llevó al caso judicial?
En 2020, un grupo de cinco mujeres métis, incluida Bitu Bingi, demandó a Bélgica por crímenes de lesa humanidad y exigió 50.000 euros (52.550 dólares) cada una como compensación.
Fue histórico: el primer caso de este tipo que busca justicia para los métis y obliga a Bélgica a abordar una serie de atrocidades vinculadas a su brutal pasado colonial en África. Los otros demandantes son Lea Tavares Mujinga, Simone Vandenbroecke Ngalula, Noelle Verbeken y Marie Jose Loshi.
Las mujeres, que se refieren a sí mismas como hermanas, también exigieron que el Estado presente cualquier documento que las identifique, como cartas, telegramas o registros, para rastrear sus orígenes.
Todos tienen entre 70 y 80 años. Fueron llevados a la fuerza a la misma misión en la provincia de Kasai cuando eran bebés, lejos de sus distintas aldeas. En la misión, las niñas se acercaron y vivieron con otras personas birraciales.
Las mujeres dijeron que fueron tratadas como marginadas en la misión. Dijeron que no tenían suficiente comida y que tenían que recolectar hojas de batata para alimentarse.
Cuando Kasai se sumió en disturbios tribales antes del anuncio de la independencia congoleña en 1960, los misioneros abandonaron a las niñas, junto con otros 60 niños, y huyeron a Bélgica.
El nuevo Estado congoleño ordenó a los combatientes de la tribu Bakwa Luntu que los vigilaran. En cambio, los hombres mutilaron sexualmente a las niñas. Finalmente, las mujeres crecieron y se marcharon, emigrando a Francia. El trauma, dijeron, persistió.
“Cuando se les quita este tipo de amor a los niños, llevarán esa cicatriz por el resto de sus vidas”, dijo Bitu Bingi a Al Jazeera. «Es algo que no se puede curar como otras cicatrices».
En 2021 se inició el trámite del caso. Los abogados que representan a Bélgica argumentaron en audiencias ante un tribunal civil de Bruselas que los secuestros en ese momento eran legales y que el caso debería haberse presentado hace mucho tiempo. Afirmaron que había pasado demasiado tiempo.
La abogada Michele Hirsch, que representa a las mujeres, respondió diciendo que el trauma se estaba transmitiendo de una generación a otra. «Si luchan para que se reconozca este crimen, es por sus hijos, sus nietos… Les pedimos que nombren el crimen y condenen al Estado belga», apeló Hirsch a los jueces.
Sin embargo, en diciembre de 2021, el tribunal dictaminó que el Estado belga no era culpable de crímenes contra la humanidad y que la política debía verse en el contexto del colonialismo europeo.
¿Cómo falló el tribunal el lunes?
Las mujeres inmediatamente apelaron el fallo del tribunal civil. Las audiencias posteriores se llevaron a cabo entre 2022 y 2024.
En las audiencias de apelación, las mujeres volvieron a testificar sobre los abusos que habían sufrido. “El Estado belga nos desarraigó, nos separó de nuestro pueblo. Nos robó nuestra infancia, nuestras vidas, nuestros nombres, nuestros apellidos, nuestras identidades y nuestros derechos humanos”, dijo ante el tribunal Lea Tavares Mujinga, una de las demandantes.
Finalmente, el lunes 2 de diciembre la Corte de Apelaciones dictó su fallo.
En su sentencia, el tribunal reconoció que el Estado belga era responsable del secuestro y la segregación racial sistemática y ordenó que se pagara la cantidad solicitada por cada mujer.
Es el primer fallo de este tipo de este tipo y los expertos dicen que podría tener implicaciones para otros estados europeos que también cometieron numerosos crímenes durante el colonialismo, en medio de fuertes pedidos de reparaciones.
Nicolas Angelet, un segundo abogado que representó a las mujeres, dijo a Al Jazeera que el fallo podría hacer que más métis afectados busquen justicia en los tribunales. Un acuerdo extrajudicial preventivo para cualquier persona afectada por las políticas discriminatorias de la era colonial podría ahorrar algo de tiempo tanto al Estado como a los posibles demandantes, dijo.
Por ahora, el equipo jurídico está «muy contento» con la sentencia del lunes, añadió Angelet, pero señaló que la parte belga aún podría apelar ante el Tribunal Supremo.
«Aún no ha terminado del todo», dijo. «Pero nos sentimos preparados y confiados… y ya podemos hacer cumplir esta sentencia de inmediato, incluso si van a los tribunales».
