Una investigación sobre la muerte repentina de al menos 350 elefantes en Botswana en 2020 ha revelado que la causa fue casi con certeza una “brebaje tóxico” de aguas abiertas contaminadas por una especie de cianobacteria que liberaba cianotoxinas, contaminando esencialmente los abrevaderos de los elefantes.
Según los investigadores, aproximadamente 20 abrevaderos en el delta del Okavango en Botswana habían sido contaminados en aproximadamente 6.000 kilómetros cuadrados (2.316 millas cuadradas).
Entonces, ¿qué pasó y cómo?
¿Qué son las cianobacterias y cómo dañan a los elefantes?
Aunque no todas las cianobacterias, comúnmente conocidas como algas verdiazules, son tóxicas, algunas cianobacterias pueden producir un tipo de proliferación de algas mortales (FAN) en agua estancada. Este es el tipo descubierto en la investigación realizada por investigadores del King’s College de Londres.
El estudio mostró que los elefantes africanos (Loxodonta africana) murieron en mayo y junio de 2020 después de beber de pozos de agua contaminados con estas floraciones de algas tóxicas.
«Los científicos creen que la producción de cianotoxinas está relacionada con ciertos desencadenantes ambientales, por ejemplo, el aumento repentino de la temperatura del agua, la carga de nutrientes, la salinidad», dijo Davide Lomeo, científico de observación de la Tierra en el King’s College de Londres, colaborador del Laboratorio Marino de Plymouth y del Instituto Natural. Museo de Historia de Londres e investigador principal del estudio reciente, dijo a Al Jazeera.
¿Cómo salieron a la luz las muertes de elefantes?
Desde principios hasta mediados de 2020, una serie de reconocimientos aéreos de rutina realizados en helicóptero por la organización conservacionista Elefantes Sin Fronteras revelaron múltiples cadáveres de elefantes esparcidos por el paisaje del distrito de Ngamiland, en el norte de Botswana.
El reconocimiento aéreo mostró 161 cadáveres de elefantes y 222 conjuntos de huesos, y también contó 2.682 elefantes vivos en toda la región oriental del Okavango Panhandle. Además, la distancia entre los elefantes muertos indicaba que las muertes habían sido repentinas y no graduales.
«La fuerte acumulación de cadáveres también sugiere que el evento fue repentino, con una dispersión limitada de los elefantes antes de la muerte», dijeron los autores del estudio.
¿Cómo identificaron los investigadores las algas tóxicas como causa de muerte?
Antes de que los investigadores confirmaran que fueron algas tóxicas las que mataron a los elefantes, tuvieron que descartar varias otras causas probables.
«Aunque esta zona es un conocido punto de caza furtiva en Botswana, esto se descartó porque se encontraron cadáveres de elefantes con los colmillos intactos», dijeron los autores del estudio.
Otras teorías iniciales incluían causas virulentas y bacterianas, como el virus de la encefalomiocarditis o el ántrax, pero la evidencia obtenida en el campo, como la edad de los elefantes muertos y la ausencia de signos clínicos de enfermedad, hizo que los investigadores las descartaran como causas. causa.
La distribución de cadáveres y huesos sugirió un «patrón espacial» único, lo que indicó que factores localizados pueden haber desempeñado un papel en la mortandad masiva. Esto llevó a una mayor exploración de las condiciones ambientales y ecológicas específicas en las áreas afectadas.
Hubo varios otros factores que sirvieron como evidencia de que los abrevaderos de elefantes eran los culpables. Utilizando fotografías de satélite, los investigadores midieron la distancia que caminaban los elefantes después de beber de los abrevaderos: un promedio de 16,5 kilómetros (10,2 millas). Muchos de los elefantes murieron poco después, aproximadamente 3,6 días (88 horas), después de beber de los pozos de agua contaminados cercanos.
El informe afirma que 88 horas coincidieron con los plazos toxicológicos informados anteriormente para otros mamíferos grandes que han muerto por intoxicación por algas azules.
Además, el trabajo doctoral anterior de Lomeo que investigaba la historia de los eventos de mortalidad masiva y la calidad del agua en cuerpos de agua en África sirvió como evidencia para profundizar en la teoría de la contaminación de los pozos de agua.
“Este evento fue lo que dio origen a esta idea, ya que era una noticia muy cubierta en ese momento, pero nadie sabía realmente por qué murieron. Luego apliqué mis habilidades en ciencia de datos geoespaciales y computacionales para investigar el evento usando un conocido conjunto de métodos típicamente aplicados en investigaciones epidemiológicas (por ejemplo, COVID-19)”, explicó Lomeo.
¿Qué se desconoce aún sobre las muertes de elefantes?
Es imposible medir el nivel de toxicidad de cada pozo de agua a partir de fotografías aéreas. Además, según los investigadores, no está claro si los elefantes bebían de un abrevadero o de varios.
“Es muy probable que bebieran de varias cacerolas antes de morir. No se puede establecer si la intoxicación fatal ocurrió en un solo evento de bebida, pero parece más plausible que si las cianotoxinas estaban presentes y fueron la causa de la muerte, esto fue a través de la bioacumulación de toxinas en los órganos de los elefantes”, afirmó el estudio.
Aunque está claro que los pozos de agua tóxicos fueron la fuente probable de la mortalidad masiva de los elefantes, sigue habiendo cierta incertidumbre sobre los hallazgos debido al momento de la muerte masiva.
“El hecho ocurrió durante las restricciones de movimiento por el COVID-19 y no fue posible una intervención oportuna. Por lo tanto, las muestras de tejido [which would have confirmed the presence/ absence of cyanotoxins] no fueron recolectados. Las investigaciones post mortem también deben realizarse dentro de un plazo determinado, más allá del cual las muestras estarían demasiado degradadas. Además, las cianotoxinas no pueden detectarse desde los satélites, por lo que los vínculos sólo pueden ser indirectos”, explicó Lomeo.
Como los datos aéreos se recopilaron mucho tiempo después de las muertes de marzo y mayo de 2020, los investigadores no pudieron descartar definitivamente la participación de otros animales en las muertes de elefantes.
Además, es posible que se hayan pasado por alto criaturas más pequeñas en el reconocimiento aéreo, lo que podría limitar la comprensión de los científicos sobre el alcance total del incidente.
“La zona es conocida por sus tasas de depredación muy altas, lo que significa que los cadáveres de animales desaparecen rápidamente a causa de carroñeros como hienas y buitres. Por lo tanto, no se puede descartar la participación de otros animales”, dijo Lomeo.
También se desconocen aún las condiciones específicas que producirían el nivel de toxicidad en un abrevadero que sería letal para las especies animales circundantes.
“Aún hay incertidumbre. Sabemos que ciertas especies de cianobacterias tienen más probabilidades de producir cianotoxinas y sabemos qué toxinas produce típicamente cada especie”, dijo Lomeo.
Según la investigación, las cianotoxinas presentan variaciones significativas en su potencia y efectos. Ciertos tipos son extremadamente tóxicos y capaces de provocar la muerte incluso en concentraciones muy pequeñas. Otros, aunque son menos peligrosos de inmediato, aún pueden presentar riesgos para la salud en niveles más altos sin ser necesariamente letales. El campo de la investigación de las cianotoxinas sigue activo, y aún quedan muchos aspectos por comprender y explorar por completo.
A pesar de esto, los hallazgos generales del estudio han sido ampliamente aceptados. «El gobierno de Botswana ha atribuido oficialmente la causa de la muerte a la intoxicación ambiental por toxinas cianobacterianas, también conocidas como cianotoxinas», dijeron los autores del estudio.
¿Esto podría volver a suceder?
Aunque las muertes masivas de elefantes son raras, los investigadores no pueden estar seguros de que no volverá a suceder y de que sólo afectará a los elefantes o a los animales terrestres.
“[In] Todos los sistemas áridos donde los animales dependen del agua estancada en lagos/estanques son susceptibles a esto. [mass die-offs]la vida acuática en los lagos también puede verse perjudicada de la misma manera. Incluso hemos visto esto en ríos y océanos, donde la alta nitrificación proveniente de la escorrentía agrícola combinada con el aumento de las temperaturas conduce a floraciones bacterianas desastrosas”, dijo George Wittemyer, ecólogo conductual de la Universidad Estatal de Colorado, uno de los institutos involucrados en un estudio en Kenia que reveló que los elefantes usan nombres individuales, dijo a Al Jazeera.
Si bien fue relativamente fácil para los investigadores identificar los cadáveres de elefantes desde el aire debido a su tamaño, las muertes repentinas de animales más pequeños podrían no ser tan fáciles de identificar.
