El organismo de vigilancia de la protección del campo de Inglaterra está inmerso en una pelea judicial con un granjero deshonesto que, según dicen, está excavando «restos arqueológicos irremplazables» y reliquias históricas de la Segunda Guerra Mundial en campos que alquila.
En 1991, Andrew Cooper se convirtió en inquilino de Croyde Hoe Farm, de 67 hectáreas, propiedad del National Trust, en North Devon, donde recibió alrededor de £200.000 en subvenciones para mantener nueve de sus campos.
Según los expertos, el terreno contiene importantes restos de la Edad de Piedra y reliquias del Día D de «importancia nacional», como pastos sin cultivar.
Pero en 2012, Cooper decidió volver a la «agricultura normal» y desde entonces ha arado ilegalmente varios campos y sembrado en ellos.
Los abogados del organismo de vigilancia de la protección del paisaje, Natural England, dicen que su acción amenaza con «daño irremediable» a «restos arqueológicos irremplazables» debajo de la superficie del suelo.
Se le ordenó que dejara de arar los campos en espera de un estudio de evaluación arqueológica en 2017, pero ignoró el aviso y en el Tribunal de la Corona de Exeter en abril de 2021 fue condenado por declararse culpable de cultivar sin una evaluación de impacto ambiental de Natural England e incumplir el aviso para detener.
Le impusieron £31.500 en multas y costos en junio de 2021, pero continuó con su «actividad ilegal», habiendo arado tres campos más protegidos, «a pesar de las condenas penales», dicen los abogados de Natural England.
Pero después de haber obtenido una orden judicial provisional para que dejara de arar en mayo del año pasado, Natural England perdió un intento de hacer que la orden judicial fuera permanente después de que un juez dijera que no tenían el poder para solicitar dicha orden judicial.
El granjero Andrew Cooper frente al Tribunal de Apelación de Londres antes de una batalla judicial con Natural England
Ahora están pidiendo a los principales jueces del Tribunal de Apelaciones que revoquen ese fallo.
Pero el señor Cooper está luchando contra ellos, diciendo que Natural England no tiene el poder o la legitimación para presentar la demanda contra él y desafiando a sus abogados a «presentarlo» en su intento de demandarlo.
Los campos en el centro de la lucha están en Croyde Hoe Farm, en el promontorio de Baggy Point en la costa norte de Devon.
Han sido evaluados por expertos arqueólogos que realizaron investigaciones preliminares y consideran que se trata de un asentamiento mesolítico enterrado, donde se han encontrado miles de puntas de flecha de pedernal y otros artefactos, según escuchó el tribunal.
También fueron utilizados como campo de entrenamiento por las fuerzas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial antes de los desembarcos del Día D y contienen restos históricos, incluidos falsos pastilleros, trincheras y graffitis dejados por un soldado que murió en la batalla.
La conmovedora firma ‘AA Augustine’ escrita en concreto cuando aún estaba húmedo, fue dejada por el soldado Alfred Augustine de la Compañía B, 146.º Batallón de Combate de Ingenieros, antes de ser asesinado en la playa de Omaha en Normandía durante los desembarcos del Día D el 6 de junio de 1944.
Cuando Cooper aró y plantó parte de la tierra, Natural England le ordenó detenerse y remediar los campos en septiembre de 2017.
Pero el granjero ignoró el aviso de alto y continuó arando y encalando la mayor parte de un campo vecino también en marzo de 2018.
Natural England tomó medidas coercitivas contra el Sr. Cooper por no cumplir con el Reglamento de Evaluación de Impacto Ambiental, lo que dio lugar a su condena penal y multa.
Luego solicitó una orden judicial civil permanente para impedir que el granjero siguiera arando sin el consentimiento de Natural England para que la tierra fuera cultivada.
Pero en febrero de este año, en el Tribunal Superior de Bristol, el juez Jonathan Russen KC desestimó la reclamación de Natural England, aunque dejó en vigor una orden judicial provisional anterior, que impedía daños a los artefactos de pedernal y otros elementos históricos del lugar.
Los restos de un pastillero utilizado para el entrenamiento de los soldados de la Segunda Guerra Mundial cerca de Croyde Hoe Farm, en Baggy Point, cerca de Woolacombe, Devon
El juez dictaminó que, como organismo regulador que tiene el poder de procesar conforme al derecho penal, Natural England no tiene la capacidad legal para presentar una demanda civil, incluida la solicitud de la orden judicial que solicitan contra el Sr. Cooper.
El juez también consideró que, si bien Natural England es responsable de prevenir daños y perjuicios al «paisaje» de Inglaterra, no tiene responsabilidad por los restos arqueológicos que yacen ocultos bajo la superficie del suelo.
Los restos arqueológicos pueden formar parte del paisaje por definición, pero sólo si son visibles en la superficie en los contornos del terreno, concluyó el juez.
Al argumentar que la conclusión era errónea ante el Tribunal de Apelaciones, Richard Honey KC dijo que los restos enterrados deberían considerarse legalmente como parte del tejido del paisaje, y le dijo al tribunal:
‘El propósito de Natural England de conservar el paisaje incluye fines históricos y estéticos. Hay muchas cosas ocultas que todavía forman parte del paisaje.’
El abogado dijo que se habían encontrado grandes cantidades de puntas de flecha y otras herramientas primitivas en los campos de la granja.
«Un número de cientos sería significativo, pero había miles en esta granja», dijo a los jueces.
‘¿Qué comprende el paisaje de Inglaterra?’ preguntó.
‘El paisaje no está formado sólo por la superficie de la tierra, sino por la sustancia de la tierra misma.
‘Este es un paisaje de importancia arqueológica. Los hallazgos indican la presencia de una sociedad de cazadores-recolectores en la Edad de Piedra y marcan el inicio de la presencia humana continua en Devon después de la última Edad de Hielo.
‘Le da un aspecto histórico, tiempo, profundidad y un sentido de lugar al paisaje aquí.
‘El paisaje tiene un aspecto cultural o temporal, no sólo un aspecto estético. Incluye el sentido de lugar y la dimensión histórica del paisaje en particular.
«La orden es (necesaria) para preservar los restos arqueológicos irremplazables, particularmente cuando estamos tratando con alguien tan decidido como el Sr. Cooper… a prevenir daños ambientales irreversibles e irremediables».
Sostuvo que Natural England tiene legitimación activa para presentar una reclamación de orden judicial.
Andrew Cooper se convirtió en inquilino de Croyde Hoe Farm, de 67 hectáreas, propiedad de National Trust en 1991.
«Las corporaciones estatutarias como Natural England pueden hacer cualquier cosa que sea razonablemente incidental a sus poderes generales expresos», dijo.
«No hay ninguna razón por la que esto excluya la facultad de litigar».
Sin embargo, el Sr. Cooper, representándose a sí mismo, instó a los jueces de apelación Lord Justice Coulson, Lord Justice Males y Lord Justice Holgate a confirmar la negativa del Tribunal Superior de permitir que Natural England lo demandara.
‘Me dijeron ‘¿preferirías llevarlo a los tribunales?’ y dije: ‘adelante'», dijo al tribunal, alegando que le habían entregado un documento de Natural England en julio de 2012, antes de comenzar a arar, que clasificaba todos sus campos como «tierras cultivadas», no incultas.
«El aviso de detención carecía totalmente de fundamento… No creo que tengan la reputación».
Dijo que cree que Natural England es ‘ultra vires’, un término legal que significa que no tiene la autoridad para hacer el reclamo.
Cooper también instó a los jueces a respaldar la conclusión de que Natural England no tiene poder para proteger los artefactos enterrados de Inglaterra.
Criticó los hallazgos en el sitio por estar basados en «tonterías» y «arqueología que es, en el mejor de los casos, discutible».
«Si le preguntas a la gente que viene a la granja -y hay miles, es un lugar turístico-, dicen ‘oh, vacas y ovejas'». No dicen que deba volverse salvaje ni dicen sobre las puntas de flecha ni nada por el estilo.
‘Lo único que quiero es que me dejen en paz con mi agricultura. El acuerdo que tomé fue poder cultivar en forma árabe.
‘Soy el inquilino legal y hasta que el National Trust intente desalojarme, soy el propietario de la tierra.
‘Digo que quiero volver a dedicarme a la agricultura normal. No quiero perder el tiempo con estos tontos pagos medioambientales.
Vista aérea Croyde Hoe Farm, donde Andrew Cooper es el inquilino, cerca de Woolacombe, Devon
«No están interesados en la agricultura, quieren dedicarse exclusivamente al medio ambiente».
Cooper dijo al tribunal que también se basa en el artículo 8 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, que protege el respeto a la vida familiar y privada.
«Podría perder mi casa con esta orden judicial», dijo.
Resumiendo, el juez Coulson le dijo al granjero: ‘Usted dice que eran ultra vires y que efectivamente la arqueología no tenía nada que ver con ellos.
«Reconocemos que esto es extremadamente serio e importante para usted y su familia».
Los jueces de apelación ahora han reservado su decisión en el caso para una fecha posterior, y el juez Coulson dijo: «Necesitamos tiempo para pensar en ello».
Hablando después de la condena penal del Sr. Cooper, Dawn Enright, de Natural England, dijo: «El entorno histórico es un recurso finito y no renovable. Una vez que se pierde, desaparece para siempre. No se puede recrear.
«Los impactos del cultivo son irreversibles y con el tiempo pueden conducir a la eliminación completa de los restos arqueológicos y al desplazamiento significativo de restos como, por ejemplo, herramientas de pedernal».
Bill Horner, arqueólogo del condado de Devon, añadió: «La fabricación de herramientas de piedra por parte de los cazadores-recolectores del Mesolítico durante un largo período hace de este un sitio arqueológico particularmente importante. Marca el inicio de una presencia humana continua en Devon después de las edades de hielo.’
Como organismo público no departamental, Natural England es independiente del gobierno, pero el Secretario de Estado de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales tiene el poder legal para brindarle orientación.
Sus poderes incluyen definir bosques antiguos, otorgar subvenciones, designar áreas de excepcional belleza natural y sitios de especial interés científico, administrar ciertas reservas naturales nacionales, supervisar el acceso a campo abierto y otros derechos de recreación, y hacer cumplir las regulaciones asociadas.
