Un jurado de Manhattan declaró a Daniel Penny inocente de homicidio por negligencia criminal por la muerte de Jordan Neely en el metro de la ciudad de Nueva York el año pasado.
Penny también enfrentó anteriormente un cargo más grave de homicidio involuntario en segundo grado, pero el juez Maxwell Wiley lo desestimó el viernes a petición de los fiscales después de que los jurados dijeran dos veces al tribunal que no podían llegar a un veredicto sobre el cargo.
Penny, una ex marine de 26 años, se habría enfrentado a hasta cuatro años de prisión por una condena por homicidio por negligencia criminal y hasta 15 años por una condena por homicidio involuntario.
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Hubo aplausos en la sala del tribunal cuando se leyó en voz alta el veredicto de no culpabilidad. Penny miró fijamente a los miembros del jurado que lo absolvió y asintió en señal de agradecimiento. Una sonrisa era visible en su rostro.
El padre de Neely, que estuvo presente en la sala del tribunal para el veredicto, fue escoltado fuera de la sala después de un estallido audible de insultos.
El jurado deliberó durante poco más de una hora el lunes, hora local, sobre el cargo de homicidio por negligencia criminal. Sobre el cargo de homicidio involuntario en segundo grado, deliberaron durante 16 horas la semana pasada antes de decirle al juez que estaban en un punto muerto, y otras tres horas el viernes antes de decir que estaban en un punto muerto nuevamente.
El caso surge de la muerte de Neely, un artista callejero de 30 años que luchaba contra la falta de vivienda, una enfermedad mental y las drogas, en un vagón del metro el 1 de mayo de 2023.
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Neely entró en el vagón del metro y comenzó a actuar de forma errática, mientras tiraba su chaqueta y gritaba a los pasajeros que tenía hambre y sed y que no le importaba si moría, dijeron testigos.
Penny, una pasajera, agarró a Neely por detrás y lo estranguló, lo obligó a tirarse al piso del tren y lo inmovilizó allí durante varios minutos. Cuando Penny la soltó, Neely no respondió.
Posteriormente fue declarado muerto.
Varios minutos del estrangulamiento fueron capturados en un video de un transeúnte que se difundió ampliamente y se reprodujo repetidamente en el tribunal durante el juicio.
El caso ha polarizado a los residentes de la ciudad, muchos de los cuales tienen experiencias personales con el desorden en el metro, y ha planteado preguntas más amplias sobre la salud mental, las relaciones raciales y la línea entre protector y justiciero.
Los manifestantes de Black Lives Matter agregaron el nombre de Neely a su lista de víctimas, incluso afuera del tribunal, mientras que otros elogiaron a Penny por tratar de proteger a los demás.
Los fiscales dijeron que Penny actuó de manera imprudente y negligente al sujetar a Neely con una llave estranguladora durante tanto tiempo, incluso después de que Neely dejó de moverse.
"Estamos aquí hoy porque el acusado usó demasiada fuerza durante demasiado tiempo de una manera demasiado imprudente." dijo la fiscal Dafna Yoran en sus alegatos finales.
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Su defensa ha dicho que estaba actuando para proteger a otros de una amenaza.
"No estaba tratando de lastimarlo," Penny dijo en una entrevista con investigadores de la policía de Nueva York poco después del incidente.
"Sólo intento evitar que lastime a nadie más. Estaba amenazando."
Los abogados defensores de Penny también cuestionaron la determinación del médico forense que Neely murió por el estrangulamiento y sugirieron que los cargos se presentaron debido a "una prisa por emitir un juicio basado en algo más que la ciencia médica."
El padre de Neely: «El sistema está manipulado»
Fuera del tribunal, el padre de Neely y un abogado de la familia expresaron su decepción con el veredicto del jurado y el sistema de justicia penal en general.
"Extraño a mi hijo. Mi hijo no tuvo que pasar por esto. Yo tampoco tuve que pasar por esto" dijo André Zachary.
"Duele, duele mucho, mucho. ¿Qué vamos a hacer gente? ¿Qué va a pasar con nosotros ahora? Ya tuve suficiente de esto. El sistema está amañado."
Donte Mills, el abogado de la familia, dijo que estaban "devastado, molesto, enojado, herido" sobre el veredicto.
"La semana pasada el jurado no pudo decidir sobre el cargo más alto, y volvieron esta semana y se dieron por vencidos con nosotros," dijo.
"El fiscal de distrito hizo un buen trabajo, pero el jurado en este caso nos decepcionó."
Penny y su equipo fueron a un bar en el Bajo Manhattan después de su absolución, según un empleado del bar que habló con CNN por teléfono.
El abogado defensor Thomas Kenniff también publicó una foto en Instagram de Penny, el abogado Steven Raiser y él mismo sosteniendo bebidas en el bar. "¡¡¡Gracias!!!" Kenniff escribió en el título.
El fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, emitió un comunicado diciendo que la oficina "Siguió los hechos y la evidencia de principio a fin." y destacó la cuidadosa deliberación del caso por parte del jurado.
"Su larga deliberación –y la totalidad de los hechos y las pruebas– subrayaron por qué este caso se presentó ante un jurado formado por pares del Sr. Penny." dijo en el comunicado. "El jurado ya ha hablado. En la Oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan respetamos profundamente el proceso del jurado y respetamos su veredicto."
El alcalde de Nueva York, Eric Adams, relacionó la muerte de Neely con sus críticas más amplias a la "roto" sistema de salud mental.
"Jordan no debería haber tenido que morir," dijo. "Y creo firmemente, como he estado diciendo, probablemente desde el primer día, que tenemos un sistema de salud mental que no funciona. Cuando alguien pasa repetidamente por ese sistema, es una señal de fracaso, y necesitamos ayuda en Albany y en el ayuntamiento. No podemos sentarnos y lamentar la pérdida de alguien que está atrapado en el sistema si no tomamos medidas todos los días.
"Pero un jurado formado por sus pares escuchó el caso, vio todos los hechos y todas las pruebas y tomó una decisión. Y me uno al fiscal Bragg al afirmar que respeto el proceso." dijo.
¿Qué pasó en el juicio?
El juicio comenzó con la selección del jurado a finales de octubre y contó con testimonios, videos y llamadas al 911 de pasajeros del metro, agentes de policía que respondieron y expertos médicos y en artes marciales.
La fiscalía llamó al estrado a más de 30 testigos, incluido un hombre que ayudó a sujetar los brazos de Neely durante la lucha y testificó que le aconsejó a Penny que aflojara su agarre. "Voy a agarrarle las manos para que lo sueltes," Eric González le dijo a Penny, según su testimonio.
Sin embargo, se pudo escuchar a González en el video del incidente diciendo que Penny no estaba "apretando" El cuello de Neely en los 51 segundos antes de que soltara el estrangulamiento. González también testificó que inicialmente mintió a los investigadores sobre lo que vio e hizo en el metro por temor a ser asesinado. "fijado" por el asesinato. Los fiscales prometieron no presentar cargos contra él en el caso, testificó.
Además, el experto en artes marciales del Cuerpo de Marines que entrenó a Penny en técnicas de estrangulación testificó que Penny era consciente de que las técnicas podían ser letales.
Varios pasajeros del metro testificaron que estaban aterrorizados de que Neely fuera a atacar y se sintieron aliviados cuando Penny lo estranguló y lo mantuvo allí.
"Retenerlo por el momento fue un alivio, pero si se hubiera levantado, habría hecho lo que hubiera hecho," dijo el usuario del metro Caedryn Schrunk.
El caso de la defensa se centró en enfatizar el comportamiento amenazante de Neely, los testigos de carácter de la época de Penny en los Marines de EE. UU. y los cuestionamientos a la causa médica de la muerte de Neely.
Penny sirvió cuatro años en la Infantería de Marina como sargento, de 2017 a 2021, y su última asignación fue en Camp Lejeune en Carolina del Norte, según los registros militares.
El médico forense de la ciudad que realizó la autopsia de Neely, testificando para la fiscalía, dictaminó que la causa de su muerte fue "compresión del cuello (estrangulamiento)." Ella tomó la determinación después de realizar una autopsia y ver el video del teléfono celular en el metro, pero no esperó el informe de toxicología, testificó.
La defensa presentó a su propio experto médico quien dijo que Neely murió por una combinación de factores, incluida una crisis drepanocítica relacionada con su rasgo de células falciformes, un episodio esquizofrénico, la lucha y el control de Penny y la intoxicación por K2.
Por otra parte, el padre de Neely presentó una demanda ante la Corte Suprema de Nueva York el miércoles acusando a Penny de agresión, agresión y de causar la muerte de Neely. Andre Zachery, que figura como administrador del patrimonio de Neely, acusó a Penny de haber causado la muerte. "por motivo de negligencia, descuido e imprudencia." La demanda no especifica la cantidad de dinero que busca la familia.
Kenniff, el abogado defensor de Penny, no respondió a una solicitud de comentarios sobre la demanda.
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