Cientos de muestras de virus mortales han desaparecido de un laboratorio australiano en una «gran violación» de la bioseguridad.
Ayer, el Ministro de Salud de Queensland, Tim Nicholls, anunció que 323 viales de virus vivos están desaparecidos.
Estos incluyen casi 100 viales de virus hendra, dos viales de hantavirus y 223 viales de lyssavirus, todos los cuales son extremadamente mortales para los humanos.
Las autoridades de Queensland insisten en que, si bien las muestras podrían utilizarse como armas, esto «no es algo que haga un aficionado».
Las muestras desaparecieron en 2021, pero los investigadores no confirmaron la violación hasta agosto de 2023.
Se cree que el Laboratorio de Virología de Salud Pública de Queensland perdió los viales de virus mortales cuando se averió el congelador en el que estaban almacenados.
En una conferencia de prensa, el director de salud de Queensland, John Gerrard, dijo: «Es esta parte de la transferencia de esos materiales la que está causando preocupación».
«Fueron trasladados a un congelador que funcionaba sin que se hubiera completado la documentación adecuada. Es posible que los materiales se hayan retirado de ese almacenamiento seguro y se hayan perdido o no se hayan contabilizado.
Los científicos de un laboratorio de virus en Australia han perdido más de 300 muestras de virus mortales en una «violación importante» de la bioseguridad (imagen de archivo)
El ministro de salud de Queensland, Tim Nicholls (en la foto), reveló que las muestras se habían perdido en 2021 pero que su desaparición no se descubrió hasta agosto de 2023.
Las tres cepas de virus filtradas del laboratorio tienen el potencial de ser mortales para los humanos.
El virus Hendra infecta principalmente a los caballos, pero tiene la capacidad de saltar a los humanos, donde tiene una tasa de mortalidad estimada del 57 por ciento.
El virus se descubrió por primera vez en 1994 después de que un brote infectara a 21 caballos de carreras y dos humanos en el suburbio de Hendra en Brisbane.
Según la OMS, los huéspedes naturales del virus son murciélagos frugívoros, desde donde la infección pasó a los caballos y luego a los humanos.
El hantavirus es otro virus zoonótico o transmitido por animales que se origina en ratas y se transmite a través de sus excrementos, orina y saliva.
En los humanos, el virus causa el síndrome pulmonar por hantavirus, que provoca fiebre, escalofríos, náuseas, diarrea y llenado de líquido en los pulmones.
Según los CDC, la infección es mortal en el 38 por ciento de todos los casos sintomáticos.
Mientras tanto, el lisavirus es una forma de rabia que puede infectar a humanos y otros mamíferos.
Las muestras incluyen 100 viales de virus hendra (en la foto), un virus mortal que infecta a caballos y humanos y tiene una tasa de mortalidad del 57 por ciento.
Los virus filtrados eran todos ejemplos de «virus zoonóticos» que se propagan de animales a humanos. Existe una creciente preocupación en todo el mundo de que el comercio de animales salvajes y la destrucción de hábitats puedan aumentar el riesgo de una pandemia causada por un virus zoonótico.
Una vez que surgen los síntomas de una infección por lisavirus, no existe cura conocida y casi siempre es fatal, lo que provoca aproximadamente 59.000 muertes humanas en todo el mundo cada año.
Las autoridades de Queensland solo pudieron confirmar que faltaban las muestras este mes después de esperar un año para obtener la aprobación para abrir el congelador donde estaban almacenadas.
No está claro dónde podrían estar las muestras o si ya han sido destruidas.
Sin embargo, actualmente no hay evidencia que sugiera que la desaparición del material haya puesto al público en riesgo de infección.
Gerrard dice: «Es difícil concebir un escenario en el que el público pueda estar en riesgo».
«Es importante tener en cuenta que las muestras de virus se degradarían muy rápidamente fuera de un congelador a baja temperatura y dejarían de ser infecciosas.
«Lo más probable es que las muestras hayan sido destruidas en autoclave, como es práctica habitual en el laboratorio, y no se hayan registrado adecuadamente».
Gerrard dice que es muy poco probable que las muestras se hayan desechado junto con los residuos generales del laboratorio.
El director de salud de Queensland, John Gerrard (en la foto), dijo que no había evidencia de que las muestras hubieran sido robadas o utilizadas como armas. Afirma que es más probable que las muestras simplemente se perdieran mientras se transfirieron entre congeladores.
Y añade: «Es importante destacar que no se han detectado casos de Hendra o Lyssavirus entre humanos en Queensland durante los últimos cinco años, y nunca ha habido informes de infecciones por Hantavirus en humanos en Australia».
Tampoco hay ninguna razón para creer que las muestras de laboratorio fueron robadas deliberadamente con fines maliciosos.
Si bien los virus en sí mismos pueden ser peligrosos, sus bajas tasas de infección significan que no serían armas biológicas viables sin una importante ingeniería genética.
En una conferencia de prensa, el Sr. Gerrard dijo: «No hay nada que sugiera que hayan sido tomados del laboratorio. En segundo lugar, […] No tenemos ninguna evidencia de que el virus hendra haya sido utilizado como arma de alguna manera en ningún laboratorio de investigación.
‘Por supuesto, todo este tipo de investigación se realiza en secreto, pero no tenemos conocimiento de que se haya utilizado como arma de alguna manera.
«El proceso de convertir un virus en un arma es muy sofisticado y no es algo que haga un aficionado».
Queensland Health ha encargado ahora una investigación independiente sobre cómo se pudieron haber perdido las muestras y cómo garantizar que esto no vuelva a suceder.
La investigación estará dirigida por el juez retirado de la Corte Suprema, Hon. Martin Daubney AM KC, junto con el experto en bioseguridad, el Dr. Julian Druce, como coinvestigador.
No ha habido infecciones relacionadas con las tres cepas de virus perdidas en el laboratorio. Sin embargo, actualmente no hay indicios de dónde podrían estar los 323 viales de virus (imagen de archivo)
Nicholls dijo que el Departamento de Salud le informó que se han tomado medidas para garantizar que algo así no vuelva a suceder.
Esas medidas incluyen volver a capacitar al personal para garantizar el cumplimiento de las regulaciones y una auditoría de todos los permisos relevantes para garantizar la responsabilidad y el almacenamiento correcto de los materiales.
En una conferencia de prensa, el Ministro de Salud de Queensland, Tim Nicholls, dijo: «Quiero subrayar que no ha habido incidentes de salud pública relacionados con estos materiales.
«Por lo tanto, hasta el momento no tenemos evidencia de que haya ocurrido ningún evento como resultado de la pérdida o destrucción de estos materiales».
