Los Milwaukee Bucks jugarán por el NBA Campeonato de Copa el martes… pero ¿eso realmente dice mucho? Los otros cuatro equipos de su grupo (Heat, Pacers, Pistons y Raptors) tienen un récord combinado de 41-60 esta temporada. Ninguno de ellos está entre los cuatro mejores equipos de la Conferencia Este en este momento. Los Orlando Magic lo son, pero los Bucks tuvieron que jugar contra ellos en cuartos de final sin sus dos mejores jugadores, Paolo Banchero y Franz Wagner. El camino a Las Vegas no era tan peligroso.
Esto ha sido discretamente esencial para su recuperación. Los Bucks tienen marca de 4-8 contra equipos por encima de .500 esta temporada, pero 10-3 contra equipos por debajo de ese nivel. Eche un vistazo a su calendario: su inicio de 2-8 se produjo principalmente contra buenos equipos. Su rebote por encima de .500 se produjo principalmente contra los malos. Los Hawks, a quienes vencieron en el NBA Las semifinales de la Copa del sábado probablemente estén en algún punto intermedio. Es difícil llamar «malo» a un equipo cuando tiene marca de 5-1 contra los Cavaliers, Celtics y Knicks. Es difícil llamar «bueno» a un equipo cuando tiene marca de 0-2 contra los Wizards.
Puedes vencer a equipos en ese rango mediocre confiando principalmente en tus dos mejores jugadores. Eso es lo que sucedió el sábado, cuando Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard anotaron más de la mitad de los puntos de Milwaukee para vencer a Atlanta. Eso es lo que ha estado sucediendo durante la mayor parte de la temporada, ya que esos dos están preparados para las selecciones del Juego de Estrellas, mientras que el resto del plantel ha sido, en el mejor de los casos, inconsistente. Pero para vencer a los mejores, se necesitan más de uno o dos anotadores confiables. Y cuando los Bucks jueguen por la Copa de la NBA el martes, será contra uno de los mejores de la NBA. Los Thunder y los Rockets literalmente ocupan el puesto número 1 y 2 en defensa en este momento, y ambos tienen índices netos entre los cinco primeros.
Por supuesto, una mejor variación de 3 puntos puede ayudar. Los Bucks dispararon sólo el 31% desde lo profundo contra los Hawks y fallaron nueve tiros libres. Pero el jugador que más necesitan en este momento todavía está trabajando para ponerse en forma. Khris Middleton no se ha parecido ni remotamente a Khris Middleton todavía esta temporada, y el partido de los Hawks fue bastante preocupante antes del campeonato de la Copa de la NBA del martes.
Los números brutos no le hacen (in)justicia, pero de todos modos son aburridos: cinco puntos, 2 de 7 tiros, tres grandes pérdidas de balón en los minutos finales. Middleton no logró convertir dos veces en lo que deberían haber sido canastas de transición separatistas porque simplemente no tuvo suficiente explosión para hacerlo. Si bien nunca ha sido un atleta especialmente notable, el sábado Middleton parecía un hombre de 33 años saliendo de dos cirugías de tobillo.
«Esta noche estuvo un poco oxidada», admitió Middleton en TNT después de la victoria.
No ha sido sólo esta noche.
Ha jugado en sólo cuatro partidos, todos con límite de minutos, desde que hizo su debut en la temporada el 6 de diciembre, pero ahora está acertando 7 de 27 desde la cancha y 3 de 12 desde el rango de 3 puntos. Obviamente tiene otras virtudes (sus 19 asistencias en sus primeros tres juegos, por ejemplo, fueron bastante valiosas para un equipo carente de creación después de sus dos mejores jugadores), pero los Bucks necesitan un tercer tirador genuino para aguantar defensas como El de Houston o el de Oklahoma City. Ahora mismo eso es lo que falta.
Eso significa bastante en el contexto de la Copa de la NBA, pero en última instancia es solo un juego por un trofeo con un significado mínimo. La temporada de Milwaukee se juzgará por lo cerca que estén de ganar el premio más importante que se otorgará en junio. Middleton tiene mucho tiempo para prepararse para avanzar hacia ese objetivo, y la primavera pasada, incluso con Antetokounmpo y Lillard lesionados, estuvo bastante bien en su única serie de playoffs contra los Indiana Pacers. Pero no hay garantías con jugadores de 33 años que vienen de dos cirugías de tobillo, y eso es parte de lo que hace que la final de la Copa NBA de Milwaukee sea tan interesante.
No serán nada parecido a los cinco partidos que jugaron para llegar allí. Esto será contra un verdadero contendiente, un barómetro justo de lo cerca que están ahora de donde necesitarán estar cuando sea necesario en mayo y junio. Si los Bucks no tienen un Middleton sano y razonablemente efectivo en ese momento, su perspectiva es desesperada. Esta es una configuración de un solo juego. Cualquier cosa puede pasar en 48 minutos. Pero si los Bucks quieren tener una medida real de su posición frente a la competencia de élite, necesitan conseguir algo más cercano a lo que esperan que sea la verdadera forma de Middleton en el futuro. No van a vencer a ningún equipo como los Rockets o el Thunder en junio con esta versión de él. El martes será una prueba valiosa de cuánto de su antiguo yo todavía puede acceder en los partidos importantes.
