Los Angeles Lakers funcionan como compradores en casi todas las fechas límite de cambios. Eso es lo que tiende a suceder en los equipos que emplean superestrellas con tanta consistencia como ellos. El objetivo siempre es complementarlos, presionar para ganar mientras puedan. La directiva actual de los Lakers tiene un historial dudoso en ese sentido.
Puso una plantilla de campeonato alrededor de LeBron James y Anthony Davis en 2020, pero solo después de fallar en el objetivo inicial Kawhi Leonard. Las adquisiciones de D’Angelo Russell, Jarred Vanderbilt y Malik Beasley en la fecha límite de cambios de 2023 ayudan a impulsar el avance hacia las finales de la Conferencia Oeste, pero todo lo que ha sucedido desde entonces sugiere que esa racha fue bastante circunstancial. Ninguno de esos jugadores se convirtió en pieza central a largo plazo para los Lakers. La falla de Kyle Lowry en 2021, la falla de Dejounte Murray en 2024 y la inacción total en 2022 se destacan como puntos de inflexión para un equipo de los Lakers que probablemente ha dejado un poco de carne en los playoffs en el hueso desde esa racha de 2020.
La intención, sin embargo, ha sido mayormente consistente incluso si la ejecución no lo ha sido. James y Davis, en general, han sido un dúo con calibre de campeonato desde que se unieron en 2019. La directiva ha tratado principalmente de darles el talento que necesitan para ganar de manera significativa. Ese parece ser el objetivo una vez más, según Jovan Buha del Athleticquien informó el martes que los Lakers «se espera que sean uno de los compradores más activos antes de la fecha límite de cambios del 6 de febrero mientras intentan maximizar las últimas temporadas de la asociación LeBron James-Anthony Davis».
Por supuesto, cuanto más dura esta asociación, más sombrías parecen sus perspectivas. James cumplirá 40 años antes de fin de mes y su edad es finalmente empezando a mostrar. Davis ha parecido en gran medida un jugador All-NBA esta temporada, pero un feo tramo desde finales de noviembre hasta principios de diciembre provocado por un ataque de fascitis plantar fue un recordatorio de lo precaria que puede ser su salud. El elenco que los rodea, francamente, ha sido miserable. Su récord de 14-12 en 26 partidos es su peor marca a esta altura del calendario en cualquier temporada que no haya involucrado a Russell Westbrook. Los Lakers ocupan el puesto 22 en la NBA en calificación neta, lo que sugiere que están superando ese récord decepcionante. Tal vez haya una manera de hacer que los Lakers vuelvan a ser el tipo de ganadores que fueron en 2020. Simplemente nunca han mirado más lejos de allí que ahora.
Eso ha llevado a algunos fanáticos a preguntarse si este podría ser el final de la asociación James-Davis, pero el informe de Buha, al menos por ahora, parece cerrar la puerta a cualquier noción de ruptura. «Dos jugadores que casi con seguridad no serán canjeados, salvo que soliciten salir de Los Ángeles, son Davis ($43,2 millones) y James ($48,7 millones)», escribió Buha.
Un comercio que involucrara cualquiera de los dos, por diversas razones, sería enormemente difícil. James literalmente negoció una cláusula de no cambio en el contrato esta temporada baja, pero incluso si no lo hubiera hecho, un jugador de su estatura simplemente no será cambiado sin su aprobación. Ningún equipo quiere adquirir a un LeBron James enojado sólo por la apariencia. Davis no tiene una cláusula de no intercambio, pero sí tiene un contrato máximo en un momento en la historia de la CBA en el que moverlos durante la temporada nunca ha sido tan difícil. El tipo de equipos a los que les gustaría pagar a los Lakers una gran cantidad de selecciones de draft para conseguir a Davis están en su mayoría cerca o por encima de uno de los delantales, lo que hace que igualar los salarios en un acuerdo de este tipo sea bastante complicado. Los acuerdos de esa magnitud rara vez son fáciles. Es aún más raro que sean ganadores obvios.
Pero en cierto momento los Lakers tienen que empezar a pensar en lo que viene después de James y Davis. Esta temporada baja aparentemente fue ese momento. Gran parte del enfoque de su proceso de contratación de un nuevo entrenador en jefe, tanto en la búsqueda del campeón nacional de Connecticut, Dan Hurley, como en su eventual decisión de elegir a JJ Redick, se centró en el desarrollo de jugadores. Persiguieron a Klay Thompson en la agencia libre, sí, pero cuando se lo perdieron, no forzaron el asunto en otras incorporaciones de ganar ahora.
Por ahora, sin embargo, los Lakers parecen mantener abiertas sus opciones en cuanto a volver a sumergirse en el grupo de contendientes. No hay nada de malo en eso si se presenta el acuerdo perfecto, pero así como un intercambio de reconstrucción sería complicado, la noción de arreglar esta plantilla de un solo golpe parece absolutamente imposible. ¿Existe algún intercambio que pueda arreglar la moribunda defensa perimetral de este equipo y su volumen de tiros de tres puntos? y ¿Su peso en la cancha delantera? Si tal acuerdo existiera, ¿valdría la pena el capital de draft limitado que los Lakers todavía tienen cuando James puede que ya no sea James y Davis está constantemente amenazado por lesiones? La ventana para que los Lakers compitan seriamente en la Conferencia Oeste puede que no necesariamente esté cerrada, pero la grieta es cada vez más pequeña cada día.
Es tan pequeño en este momento que sería irresponsable por parte de los Lakers no considerar al menos caminos alternativos aquí. Si algún equipo está dispuesto a ofrecer a los Lakers un enorme alijo de activos futuros para Davis, ¿qué se perdería realmente a largo plazo al aceptarlo? Si los Lakers están por debajo de .500 en las semanas previas a la fecha límite, mantener a James hasta su retiro sería realmente lo mejor para este equipo a largo plazo si, digamos, los Golden State Warriors estuvieran interesados en volver a comprometerse y tal vez enviarles un jugador joven. ¿Un bloque de construcción como Jonathan Kuminga?
Los Lakers quieren ser compradores ahora mismo. Casi siempre quieren ser compradores. Pero no encajan en el perfil de un comprador típico dadas las realidades de la situación actual de su plantilla. Eso no significa que deban convertirse en vendedores, pero no es una idea que deban descartar de plano. Si esta temporada continúa mal, es posible que no sólo se justifique una ruptura, sino que sea el mejor camino a seguir para un equipo cuya ventana de contención se está cerrando rápidamente.
