Algunas de las empresas más ricas del mundo están acusadas de explotar un vacío legal en la ley de pensiones para congelar los aumentos en los pagos de muchos ex empleados del Reino Unido, a pesar de la crisis del costo de vida.
Se insta a las empresas, entre las que se incluyen Hewlett Packard Enterprise (HPE), American Express y Pfizer, a “hacer lo correcto” y aumentar estos pagos de pensiones congelados en línea con la inflación. Los parlamentarios han calificado de «despiadado» y «poco ético» el hecho de que las empresas no hayan aumentado los pagos ante la elevada inflación de los últimos años.
La Ley de Pensiones de 1995 tenía como objetivo fortalecer la regulación después de que Robert Maxwell saqueara millones de libras de los planes de pensiones del Mirror Group.
La ley introdujo un requisito general para vincular los planes de pensiones de salario final a la inflación, pero dejó un vacío en la legislación porque no existía ningún requisito para proporcionar tal aumento para los beneficios de pensiones de las empresas acumulados antes de abril de 1997.
Miles de pensionados en muchos planes dependen ahora de aumentos “discrecionales” de las empresas, además de cualquier aumento que se aplique según la legislación.
Si bien la mayoría de las empresas vinculan estos pagos de pensiones de beneficios definidos anteriores a 1997 a la inflación, algunas multinacionales se han pronunciado repetidamente en contra de los aumentos discrecionales durante varios años, al tiempo que obtuvieron miles de millones de libras en ganancias.
Patricia Kennedy, copresidenta de la Asociación de Pensiones de Hewlett Packard, dijo: “La mayoría de las empresas hacen lo correcto y pagan algún tipo de aumento inflacionario. Hay un pequeño número que no paga”.
La asociación representa a unos 2.000 ex empleados de Digital Equipment Corporation (DEC). La empresa fue adquirida en 1998 por Compaq, que luego fue adquirida por Hewlett-Packard (HP) en 2002.
Desde la fecha de esa adquisición, los aumentos discrecionales para las pensiones anteriores a 1997 bajo HP han totalizado solo el 5%, con un aumento del 1% en 2004, otro aumento del 1% en 2008 y otro aumento del 3% en 2022.
Fraser Bridgeford, de 65 años, ex empleado de las instalaciones de DEC en Ayr en Escocia, dijo que lo que debería haber sido una pensión «chapada en oro» se había «oxidado», y el poder adquisitivo de su pensión anterior a 1997, de aproximadamente £14.000, cayó en alrededor del 20% en cinco años.
Dijo: “Fui un empleado leal durante más de 23 años y creía que esta lealtad sería recompensada. En cambio, me enfrento a la incertidumbre financiera en mi jubilación”.
David McIlroy, de 70 años, otro ex empleado del DEC, que tiene una pensión de alrededor de £9.400 al año, dijo: “En ese momento nos describieron la pensión como el patrón oro. La expectativa era que mejoraría con el costo de vida”.
En un debate parlamentario celebrado en mayo sobre planes de pensiones, los parlamentarios dijeron que HPE se presentaba como una empresa ética pero se estaba aprovechando de una debilidad de la legislación de pensiones del Reino Unido relacionada con el servicio anterior a 1997. La empresa fue acusada de comportamiento “inaceptable” y de prácticas que, aunque legales, eran “despiadadas, inmorales y poco éticas”.
Los grupos de pensiones ahora están pidiendo una investigación por parte del Regulador de Pensiones para establecer la magnitud del problema y considerar nuevas leyes para garantizar aumentos vinculados a la inflación para las pensiones de beneficios definidos anteriores a 1997.
Amex obtuvo ganancias globales de 8.400 millones de dólares en el año que finalizó el 31 de diciembre de 2023.
Los grupos de pensiones dicen que la empresa manufacturera 3M y la multinacional farmacéutica Pfizer también se encuentran entre los que no han logrado vincular adecuadamente las pensiones anteriores a 1997 con la inflación para los ex empleados del Reino Unido.
Las cifras publicadas por el Fondo de Protección de Pensiones muestran que aproximadamente uno de cada cuatro planes anteriores a 1997 no tenía normas obligatorias para aumentar los pagos.
Un portavoz del Regulador de Pensiones dijo: “Los requisitos mínimos de indexación para los beneficios de pensiones están establecidos en la legislación. La discreción que tienen los fideicomisarios para aumentar los beneficios de los miembros depende de las reglas de cada plan en particular, pero sabemos que la mayoría de los planes prevén aumentos anteriores a 1997. Introducir nueva legislación en este ámbito sería una cuestión del gobierno”.
Un portavoz del Departamento de Trabajo y Pensiones dijo: «Nuestra prioridad es asegurarnos de que las empresas cumplan sus promesas sobre los planes de pensiones de beneficios definidos y estamos trabajando con el Regulador de Pensiones para comprender dónde no se cumple eso, al tiempo que se logra el equilibrio adecuado entre proporcionar a los miembros con protección contra la inflación sin hacer que los costos de los planes sean inasequibles”.
Las empresas involucradas dijeron que cumplen con todas las leyes de pensiones pertinentes.
Un portavoz de HPE dijo: “Cada año, consideramos cuidadosamente si concedemos aumentos discrecionales a los pensionados relevantes en función de una serie de factores. HPE Reino Unido seguirá dando a este asunto la debida y adecuada consideración”.
Un portavoz de Amex dijo: “American Express cumple con todas sus obligaciones en materia de pensiones. La empresa revisa anualmente si se concederá un aumento discrecional con respecto a las pensiones anteriores a 1997. La próxima revisión será en 2025”.
Un portavoz de Pfizer dijo: “Pfizer Reino Unido tiene la obligación con los pacientes, colegas y accionistas de utilizar los fondos de la empresa de manera responsable. Aplicamos la misma responsabilidad a las decisiones sobre aumentos discrecionales de las pensiones, considerando todos los factores apropiados junto con la posición general del mercado”.
Se ha contactado a 3M para hacer comentarios.