He cubierto Siria durante años, desde el principio, cuando comenzaron las protestas contra el régimen en marzo de 2011.
Estábamos en Deraa, al sur de Siria. Era viernes y la gente lo llamaba el “Día de la Dignidad”. Salieron a las calles para protestar por la muerte de decenas de personas asesinadas por las fuerzas de seguridad en los días anteriores.
Las manifestaciones comenzaron debido a la detención y tortura de niños por pintar graffitis contra Assad en la pared de su escuela.
Era casi impensable en Siria, un país estrictamente controlado donde la gente tenía miedo de pronunciar cualquier palabra contra el régimen.
Sin embargo, “ya es suficiente” fue lo que escuché una y otra vez. Otras palabras que la gente seguía coreando eran “justicia y libertad”. La Primavera Árabe había llegado a Siria.
Trece años después me encontré de nuevo en la mezquita Omari en Deraa, el epicentro del movimiento de protesta, donde la euforia era palpable. El régimen se había derrumbado; la dinastía al-Assad había terminado.
No creí que había regresado.
El camino a Damasco
8 de diciembre, 4 am: Nos dirigimos desde Beirut a la frontera de Masnaa con Siria porque estaban llegando informes de que Damasco había caído. Cuando llegamos al cruce menos de dos horas después, vimos a los sirios celebrando la noticia. Algunos incluso se estaban preparando para regresar a casa.
No tenía idea de que podríamos entrar a Siria esa mañana. No sabía si las autoridades fronterizas libanesas nos permitirían entrar o qué nos estaría esperando al otro lado. ¿Estaban todavía las fuerzas del régimen estacionadas en la frontera? ¿Nos darían la bienvenida los combatientes de la oposición?
Me puse en contacto con un amigo en Deraa que era un activista de la oposición. Le pregunté si podía reunirse con nosotros en el lado sirio de la frontera y llevarnos a Damasco. “Necesito una hora”, me dijo.
Cruzamos la frontera cuando abrió a las 8 de la mañana. Está a 40 minutos en coche del centro de lo que fue la sede del poder de Bashar al-Assad. La última vez que conduje por esta carretera fue en 2011.
Mientras nos dirigíamos a la céntrica plaza Omeya, vimos gente derribando los símbolos del régimen. Había tanques abandonados en la carretera y uniformes del ejército esparcidos a los lados de las carreteras.
Las calles aún no estaban abarrotadas; la gente todavía estaba en casa, asustada, todavía insegura de a qué se enfrentaban.
Condujimos hasta la plaza Umayad. Necesitaba pellizcarme para creer que realmente estaba allí.
Los disparos de celebración fueron casi incesantes. Los combatientes de la oposición procedían de toda Siria. Ellos también parecieron sorprendidos. Pero la sensación que tenías era que volvían a respirar.
Ese primer directo desde la Plaza Omeya
Era hora de hacer nuestro trabajo… de transmitir esas imágenes al mundo. Creo que estuvimos entre los primeros periodistas internacionales en la plaza esa mañana.
Pero tuvimos importantes problemas de comunicación. Logré enviar algunos clips de vídeo desde mi teléfono a la redacción de Doha, pero no pudimos transmitirlos en vivo.
La televisión estatal siria estaba ubicada en la plaza Umayyad. Pregunté a los combatientes de la oposición que custodiaban el edificio si tenían algún medio para ayudarnos. “Tienen que ayudarnos”, les dije.
No sabían cómo operar el camión satélite y comenzaron a buscar a los empleados. Aproximadamente una hora después, un ingeniero se presentó a trabajar y nos ayudó a informar en vivo sobre la historia en proceso.
Fue casi surrealista que usáramos los recursos de un canal que durante décadas fue utilizado por un régimen para controlar la narrativa: para decirle al mundo que hay una nueva Siria.
Las atrocidades y las falsas esperanzas
Cayó el régimen y se abrieron las puertas secretas. Los combatientes de la oposición liberaron a los prisioneros, pero aún quedaban muchos otros desaparecidos.
Durante años informé sobre las desapariciones forzadas en Siria, los arrestos ilegales y arbitrarios por parte de las fuerzas de seguridad y el sufrimiento de las familias de las víctimas. Habíamos hablado con ellos, con abogados de derechos humanos y con activistas durante muchos años.
Y luego me encontré en la prisión de Sednaya. La historia estaba frente a nosotros. Fue real.
Miles de personas se dirigían al centro de detención, que estaba en la cima de una colina empinada. Caminaron casi tres kilómetros (dos millas). Todos tenían la misma historia: vinieron con la esperanza de encontrar a un ser querido. Venían de toda Siria.
Era el segundo día desde que Damasco fue “liberada”. Los que se encontraban dentro de la prisión, que se cree que eran unos cientos, fueron puestos en libertad.
¿Dónde están los demás?
Más de 100.000, según grupos sirios de derechos humanos, están desaparecidos.
Vimos a sus familias (padres, hermanos, madres, esposas y hermanas) aferrarse a falsas esperanzas.
Hubo rumores sobre cámaras secretas y celdas ocultas bajo tierra, aunque un voluntario de defensa civil de los Cascos Blancos nos dijo que eso no era cierto. «Revisamos toda el área».
«Entonces, ¿por qué sigues cavando?» Le pregunté.
“¿No puedes verlos? Qué desesperados están… Tenemos que hacer algo aunque sea una falsa esperanza… sólo por ellos”.
Las familias leían todos los periódicos que podían encontrar con la esperanza de encontrar alguna pista.
No había nada en esta prisión a oscuras, excepto los horrores inimaginables en lo que la gente allí nos decía que era la “sala de ejecución”.
Mientras regresábamos al auto, iban llegando más personas.
“¿Encontraron a alguien? ¿Encontraron a alguien? nos preguntarían.
Si los muertos pudieran hablar
Se habían abierto más puertas desde que llegó a su fin el gobierno de Bashar al-Assad. Se estaban desenterrando fosas comunes.
Nos dijeron que había muchos en la ciudad de Qutayfa, al norte de Damasco. Después de años de silencio y miedo, los lugareños comenzaron a hablar.
Entre ellos se encontraba el cuidador del cementerio de la ciudad, quien nos dijo que oró por docenas de cuerpos que las fuerzas de seguridad enterraron allí en 2012. Otro hombre nos dijo que los hombres del régimen usaron sus topadoras y maquinaria para cavar tumbas.
“Sí, los vi arrojar los cuerpos que estaban en camiones frigoríficos dentro de las tumbas, pero no podíamos hablar o nos matarían a nosotros también”, nos dijo.
Nos mostró dónde. Estábamos parados sobre una fosa común.
Ponte de pie y da testimonio
No era la primera vez que informaba sobre las atrocidades del régimen en Siria. En 2013, en Alepo, vimos a los sirios en el este de la ciudad controlado por la oposición retirar docenas de cuerpos del río que fluía desde áreas controladas por el gobierno en terrenos más altos.
Tenían heridas de bala en la cabeza y las manos atadas. Luego vimos a sus familiares intentar identificarlos en el patio de una escuela.
Esa noche tuve dificultades para dormir. También tuve dificultades para dormir después de visitar la prisión de Sednaya.
Intenté ponerme en su lugar y pensé: “¿Cómo es posible vivir todos estos años sin saber dónde está tu ser querido, pensar en las torturas que sufrió y ver la sala de ejecución, estar en la misma habitación? … ¿y luego imaginar lo que tuvieron que pasar?”
No podemos cambiar lo que pasó. Sólo podemos documentar la historia y esperar que las víctimas y sus familias algún día encuentren paz, justicia y rendición de cuentas.
