Con la Nochebuena a la vuelta de la esquina, muchos niños podrían esperar ver a Papá Noel volando sobre sus cabezas.
Pero la NASA ha advertido que los renos no serán los únicos seres que se elevarán sobre la Tierra en los próximos días.
Esta noche, un enorme ‘asteroide de Nochebuena’ del tamaño de un edificio de diez pisos pasará rozando la Tierra a 23.000 km/h.
Según el panel de Asteroid Watch de la NASA, la roca espacial 2024 NX1 alcanzará su punto más cercano a la Tierra a las 02:56 am GMT en las primeras horas de Nochebuena.
Con un tamaño estimado de 29 a 70 metros (95-230 pies) de diámetro, los científicos creen que 2024 NX1 podría contener el potencial destructivo de 12 millones de toneladas de TNT.
Sin embargo, aunque esto será un «casi accidente» según los estándares astronómicos, los expertos dicen que no hay posibilidad de que la Navidad se arruine por una colisión con esta enorme roca espacial.
La agencia espacial estima que el asteroide debería pasar cerca del planeta sin causar daño a una distancia de aproximadamente 7,21 millones de kilómetros.
Jess Lee, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich, dijo a MailOnline: «Estará muy lejos, alrededor de 18 veces más lejos de la Tierra que la Luna, por lo que con esta trayectoria prevista no se acercará lo suficiente como para golpear la Tierra». .’
La NASA ha advertido que el enorme ‘asteroide de Nochebuena’ pasará rozando la Tierra esta noche a 14.743 mph (imagen de archivo)
El asteroide de Nochebuena no fue detectado hasta el 12 de diciembre, cuando los sistemas de defensa planetaria de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) notaron su aproximación.
Después de calcular su órbita, las agencias la catalogaron como una «aproximación cercana», lo que significa que se espera que pase a 4,65 millones de millas (7,5 millones de kilómetros) de la Tierra.
Sin embargo, basándose en el tamaño del asteroide y su distancia a la Tierra, la ESA sólo califica esta aproximación como «muy frecuente».
La ESA tampoco ha incluido a 2024 XN1 en la ‘Lista de Riesgo’ de objetos con probabilidad distinta de cero de colisionar con el planeta.
Esto significa que, a pesar de pasar a una distancia de contacto en la escala del sistema solar, no hay absolutamente ninguna posibilidad de que el asteroide de Nochebuena golpee la Tierra.
Y si bien son buenas noticias para la Tierra, a esta distancia el asteroide no será visible ni siquiera para un astrónomo aficionado que utilice su propio telescopio.
Sin embargo, incluso para un asteroide relativamente pequeño, las consecuencias de un posible impacto serían devastadoras.
La investigación de la NASA sugiere que un asteroide de 70 metros de diámetro es capaz de aplanar un área de 700 millas cuadradas (2.000 kilómetros cuadrados) si choca con el planeta.
El asteroide 2024 XN1 (en la foto) es tan grande como un edificio de diez pisos y podría medir hasta 70 metros (230 pies) según las estimaciones de la Agencia Espacial Europea. Las agencias espaciales predicen que el asteroide alcanzará su punto más cercano a las 02:56 GMT en las primeras horas de Nochebuena.
La Sra. Lee dice: «Si desea compararlo con un impacto de asteroide anterior, el evento Tunguska en Rusia en 1908 involucró un asteroide que tenía un tamaño más o menos similar a este.
‘Explotó sobre el suelo y derribó 80 millones de árboles. Las estimaciones de comparación de energía oscilan entre 3 y 30 megatones de TNT.
Afortunadamente, el evento Tunguska ocurrió en una región deshabitada de Siberia, pero en la historia reciente se han producido impactos de asteroides peligrosos.
En 2013, un meteoro de sólo 20 metros de diámetro explotó a 45 kilómetros (28 millas) sobre la región rusa de Chelyabinsk.
La explosión resultante liberó la energía equivalente a unas 440.000 toneladas de TNT, dañando miles de edificios e hiriendo a unas 1.600 personas.
Entonces, aunque el asteroide de Nochebuena no tiene riesgo de colisionar con la Tierra, es un claro recordatorio de cuán cerca está el planeta del desastre con bastante regularidad.
Después de hacer su aparición festiva la próxima semana, 2024 XN1 no volverá a acercarse a la Tierra hasta enero de 2032.
Durante este paso la roca se acercará aún más, alcanzando una distancia mínima de 4,7 millones de kilómetros.
En su punto más cercano, el asteroide de Nochebuena pasará a 7,21 millones de kilómetros de la Tierra. Es un casi accidente en términos astronómicos, pero no hay riesgo de colisión.
Sin embargo, el asteroide de Nochebuena realizará su paso más cercano en diciembre de 2106, cuando pasará rozando la Tierra a una distancia de sólo 2,11 millones de millas (3,4 millones de kilómetros).
2024 XN1 no será la única roca espacial que visitará la Tierra durante el período navideño.
Hoy, una pequeña roca espacial llamada 2013 YB en realidad tiene pocas posibilidades de estrellarse contra la Tierra a las 12:27 GMT.
Sin embargo, con menos de 3 m (10 pies) de diámetro, es muy probable que esta roca se queme en la atmósfera, produciendo nada más peligroso que una bola de fuego particularmente brillante.
Con este tamaño, la NASA estima que el asteroide se rompería en la atmósfera a más de 43 kilómetros (26 millas) sobre el suelo, por lo que es poco probable que pequeños fragmentos lleguen al suelo.
Incluso las probabilidades de que eso ocurra son bastante bajas, ya que la ESA sólo predice una posibilidad entre 52.356 de que se produzca un impacto.
El mismo día de Navidad, un asteroide aún más grande llamado 2021 BA2 pasará notablemente cerca de la Tierra.
Basándose en su brillo, la ESA estima que esta roca espacial podría tener entre 30 y 70 metros (100-230 pies) de diámetro, lo que la convierte en un potencial «asesino de ciudades».
La Tierra pasa constantemente por grandes rocas espaciales, algunas de las cuales (en la foto) tienen posibilidades de colisionar con el planeta. Si un asteroide del tamaño de 2024 XN1 golpeara la Tierra explotaría con la energía de 12 millones de toneladas de TNT.
A las 21:19 pm GMT del día de Navidad, 2021 BA2 alcanzará su punto más cercano a la Tierra, pasando a solo 2,76 millones de kilómetros (1,71 millones de millas).
Pero a más de siete veces la distancia a la Luna, las agencias espaciales no predicen ningún riesgo de colisión entre el asteroide y el planeta.
El próximo asteroide verdaderamente grande que pasará por la Tierra no será hasta el 5 de enero de 2025, cuando un asteroide de 400 m (1310 pies) pasará cerca del planeta.
Esta roca espacial del tamaño de la Torre Eiffel pasará junto a la Tierra a 49.660 millas por hora (79.920 kmph), alcanzando su punto más cercano a sólo 2,29 millones de millas (3,68 millones de kilómetros) de la Tierra.
