La tradición navideña ha adquirido un alcance casi global: niños de todo el mundo siguen a Papá Noel mientras recorre la tierra entregando regalos y desafiando el tiempo.
Cada año, al menos 100.000 niños llaman al Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte para preguntar sobre la ubicación de Santa. Millones más lo siguen en línea en nueve idiomas, desde inglés hasta japonés.
Cualquier otra noche, NORAD escanea los cielos en busca de amenazas potenciales, como el globo espía chino del año pasado. Pero en Nochebuena, los voluntarios en Colorado Springs responden preguntas como: «¿Cuándo vendrá Santa a mi casa?» y «¿Estoy en la lista de malos o buenos?»
«Hay gritos, risitas y carcajadas», dijo Bob Sommers, de 63 años, contratista civil y voluntario de NORAD.
Sommers suele decir durante la llamada que todos deben estar dormidos antes de que llegue Santa, lo que lleva a los padres a decir: “¿Escuchas lo que dijo? Tenemos que acostarnos temprano”.
El seguimiento anual de Santa Claus por parte de NORAD ha perdurado desde la Guerra Fría, antes de las fiestas de suéteres feos y los clásicos de Mariah Carey. La tradición continúa independientemente de los cierres gubernamentales, como el de 2018 y el de este año.
Así empezó todo y por qué los teléfonos siguen sonando.
La historia del origen es al estilo de Hollywood.
Todo comenzó con la llamada telefónica accidental de un niño en 1955. El periódico de Colorado Springs imprimió un anuncio de Sears que animaba a los niños a llamar a Santa, indicando un número de teléfono.
Un chico llamó. Pero llegó al Comando Continental de Defensa Aérea, ahora NORAD, un esfuerzo conjunto de Estados Unidos y Canadá para detectar posibles ataques enemigos. Crecían las tensiones con la Unión Soviética, junto con la ansiedad por una guerra nuclear.
El coronel de la Fuerza Aérea Harry W. Shoup tomó un “teléfono rojo” exclusivo para emergencias y fue recibido por una vocecita que comenzó a recitar una lista de deseos navideños.
«Continuó un poco, tomó aire y luego dijo: ‘Oye, no eres Santa'», dijo Shoup a The Associated Press en 1999.
Al darse cuenta de que el joven se perdería una explicación, Shoup convocó una voz profunda y alegre y respondió: “¡Ho, ho, ho! Sí, soy Papá Noel. ¿Has sido un buen chico?
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Shoup dijo que se enteró por la madre del niño que Sears imprimió por error el número ultrasecreto. Colgó, pero pronto volvió a sonar el teléfono y una joven recitaba su lista de Navidad. Siguieron cincuenta llamadas por día, dijo.
En la era predigital, la agencia utilizó un mapa de plexiglás de América del Norte de 60 por 80 pies (18 por 24 metros) para rastrear objetos no identificados. Un miembro del personal dibujó en broma a Papá Noel y su trineo sobre el Polo Norte.
Nació la tradición.
“Nota para los niños”, comenzaba un artículo de AP desde Colorado Springs el 23 de diciembre de 1955. “El Comando Continental de Defensa Aérea aseguró a Papá Noel el viernes un paso seguro a los Estados Unidos”.
En una probable referencia a los soviéticos, el artículo señalaba que Santa estaba protegido contra posibles ataques de “aquellos que no creen en la Navidad”.
¿Es la historia del origen una farsa?
Algunos periodistas malhumorados han criticado la historia de Shoup, cuestionando si un error de imprenta o un error de marcación provocó la llamada del niño.
En 2014, el sitio de noticias tecnológicas Gizmodo citó una historia del Servicio Internacional de Noticias del 1 de diciembre de 1955 sobre la llamada de un niño a Shoup. Publicado en el Pasadena Independent, el artículo decía que el niño invirtió dos dígitos en el número de Sears.
“Cuando una voz infantil preguntó al comandante del COC, coronel Harry Shoup, si había un Papá Noel en el Polo Norte, respondió de manera mucho más brusca de lo que debería, considerando la temporada:
‘Puede que haya un tipo llamado Santa Claus en el Polo Norte, pero no es él quien me preocupa si viene de esa dirección’”, dijo Shoup en el breve artículo.
En 2015, la revista The Atlantic puso en duda la avalancha de llamadas a la línea secreta, aunque señaló que Shoup tenía talento para las relaciones públicas.
Dejando a un lado las llamadas telefónicas, Shoup era un experto en medios. En 1986, le dijo al Servicio de Noticias Scripps Howard que reconoció una oportunidad cuando un miembro del personal dibujó a Santa en el mapa de cristal en 1955.
Un teniente coronel prometió borrarlo. Pero Shoup dijo: “Déjalo ahí” y convocó a los asuntos públicos. Shoup quería levantar la moral tanto de las tropas como del público.
«Bueno, hizo que los militares quedaran bien, como si no fuéramos todos un grupo de snobs a los que no les importa Santa Claus», dijo.
Shoup murió en 2009. Sus hijos dijeron en el podcast StoryCorps en 2014 que fue un anuncio de Sears mal impreso lo que provocó las llamadas telefónicas.
“Y más adelante en su vida recibió cartas de todo el mundo”, dijo Terri Van Keuren, una de sus hijas. “La gente dice: ‘Gracias, coronel, por tener, ya sabe, este sentido del humor’”.
Una rara adición a la historia de Santa
La tradición de NORAD es una de las pocas adiciones modernas a la centenaria historia de Papá Noel que han perdurado, según Gerry Bowler, un historiador canadiense que habló con la AP en 2010.
Las campañas publicitarias o las películas intentan “secuestrar” a Papá Noel con fines comerciales, dijo Bowler, quien escribió “Santa Claus: A Biography”. NORAD, por el contrario, toma un elemento esencial de la historia de Santa y lo ve a través de una lente tecnológica.
En una entrevista reciente con la AP, el teniente general de la Fuerza Aérea Case Cunningham explicó que los radares NORAD en Alaska y Canadá, conocidos como el sistema de alerta del norte, son los primeros en detectar a Santa.
Deja el Polo Norte y normalmente se dirige a la línea de cambio de fecha internacional en el Océano Pacífico. Desde allí se dirige hacia el oeste, siguiendo la noche.
«Ahí es cuando los sistemas satelitales que utilizamos para rastrear e identificar objetivos de interés todos los días comienzan a funcionar», dijo Cunningham. “Un hecho probablemente poco conocido es que la nariz de Rudolph, que brilla en rojo, emana mucho calor. Y entonces esos satélites rastrean (a Santa) a través de esa fuente de calor”.
NORAD tiene una aplicación y un sitio web, www.noradsanta.orgque rastreará a Papá Noel en Nochebuena desde las 4 am hasta la medianoche, hora estándar de la montaña. Las personas pueden llamar al 1-877-HI-NORAD para preguntar a los operadores en vivo sobre la ubicación de Papá Noel desde las 6 am hasta la medianoche, hora de las montañas.
