Beau, de cinco años, comienza cada día siendo llevado por uno de sus padres a la sala de estar de la familia, donde le espera su silla de ruedas en su casa de Beamsville, Ontario.
Beau, diagnosticado con atrofia muscular espinal a los 17 meses, no puede caminar de forma independiente debido a la enfermedad, que daña los nervios y provoca una debilidad muscular grave.
La vida diaria de Beau presenta barreras en las que la mayoría nunca pensaría al criar a un niño, dijo su madre, Rachel O’Hagan. Las puertas de su casa no son lo suficientemente anchas para que pase una silla de ruedas, lo que significa que hay que llevar a Beau de una habitación a otra, incluido el baño.
No puede acceder al lavabo para lavarse las manos o cepillarse los dientes por sí solo, ni alcanzar los interruptores de la luz. A medida que crece, O’Hagan dijo que ella y su esposo Bryce saben que estos desafíos solo se agravarán, especialmente porque él pesa demasiado para que ellos puedan levantarlo.
«Estas son todas las cosas que él podría hacer por sí solo si la casa pudiera acomodarlo», dijo.
«Él no necesitaría nuestro apoyo… Podría moverse libremente».
En medio de una crisis de vivienda que tiene a los formuladores de políticas y a los desarrolladores canadienses luchando por aumentar la oferta, quienes viven con discapacidades están instando a los líderes a consagrar la accesibilidad en más viviendas de nueva construcción de las que el país ha visto históricamente.
«Realmente parece una situación imposible para nosotros, no mentiré», dijo O’Hagan.
«Queremos que nuestro hijo pueda acceder a todo lo que necesita».
La situación de Beau refleja la vida temprana de Tracy Odell, una mujer de 66 años que vive en Toronto y nació con la misma condición.
Mientras crecía, Odell asistió a lo que ahora se conoce como Holland Bloorview Kids Rehabilitation Hospital, que describió como “una institución para niños” donde viven y reciben su educación.
Pero cuando cumplió 18 años y quedó fuera del programa, sus opciones eran escasas.
“Se podía acceder a una residencia de ancianos, pero no a los apartamentos. Las casas no se construían de esa manera. Había que buscar específicamente un apartamento que no tuviera escaleras en el edificio y que tuviera ascensor”, dijo Odell.
«En cuanto al diseño del apartamento, había que conformarse».
Décadas después, a Odell le sorprende lo poco que ha cambiado y califica de “deplorables” las opciones de vivienda accesible disponibles en Canadá.
«Este es un asunto enormemente urgente», afirmó Jutta Treviranus, directora del Centro de Investigación de Diseño Inclusivo de la Universidad OCAD.
«Hay una crisis de vivienda para todos, pero la crisis de vivienda es mucho más intensa para cualquiera que necesite una vivienda accesible porque la falta de oferta es exponencialmente más escasa».
Treviranus dijo que no sorprende que Canadá carezca de viviendas suficientes para satisfacer las necesidades de la comunidad de discapacitados, considerando la poca frecuencia con la que se escuchan sus voces en la mesa de toma de decisiones.
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“Un hogar accesible es un hogar adaptable. Es un hogar que tiene opciones”, dijo.
«No existe una solución fija ni un enfoque único y único para brindar accesibilidad».
La defensora federal de la vivienda Marie-Josée Houle pidió a Ottawa en su informe 2022-2023 que «incorpore la accesibilidad desde el principio» en su Estrategia Nacional de Vivienda.
Eso incluía recomendaciones como garantizar que todas las nuevas unidades de vivienda financiadas por el gobierno cumplieran con un criterio mínimo de “visitabilidad”, definido como tener una entrada nivelada, puertas y pasillos más anchos y un baño accesible para sillas de ruedas en el piso del nivel de entrada.
Todos los niveles de gobierno tienen un papel que desempeñar para impulsar viviendas más accesibles, ya sea a través de cambios en los requisitos del código de construcción o incentivos financieros vinculados a subvenciones, dijo Stephanie Cadieux, directora de accesibilidad del gobierno federal.
Cuando se le preguntó si Canadá se había quedado atrás de sus pares en ese sentido, Cadieux reconoció: «Aún no estamos a la cabeza».
“No estamos construyendo casas que funcionen para todos. La forma en que construimos casas se basa en gran medida en que las casas están diseñadas para personas sanas”, dijo en una entrevista.
“Es importante que empecemos a través de políticas para insistir en que estamos construyendo hogares que sean adaptables a las necesidades cambiantes de las personas a lo largo del tiempo. En última instancia, si lo hacemos, eso garantizará que todos puedan vivir donde quieran vivir… porque esa oferta de vivienda existirá. Actualmente no existe”.
Cadieux dijo que existe una enorme oportunidad de cambiar la cara de la vivienda accesible en todo Canadá en este momento, particularmente porque el gobierno federal apunta a 3,87 millones de nuevas viviendas para 2031.
“Ahora es el momento”, dijo.
«Se ha demostrado una y otra vez que es mucho más costoso arreglar algo después en términos de accesibilidad que hacerlo al principio».
Los estudios realizados por Canada Mortgage and Housing Corp. respaldan esa afirmación. Una comparación de 2019 realizada por la agencia nacional de vivienda mostró que costaría entre 185 y 779 por ciento más -dependiendo del tipo de vivienda- hacer accesible una casa existente en Montreal en comparación con una casa nueva.
Un informe anterior del CMHC decía que la construcción de una nueva casa accesible y adaptable conllevaba un costo adicional de sólo entre un seis y un 12 por ciento en comparación con la construcción estándar, dependiendo del modelo y la ciudad en la que se construiría la casa.
«Con el envejecimiento de nuestra población y el aumento de la demanda de viviendas adaptables y accesibles, lo mejor para la industria de la vivienda es ajustar su oferta en consecuencia», dijo.
Daniels Corp. es un desarrollador en el área metropolitana de Toronto que ha aceptado ese llamado a través de su Programa de Diseño de Accesibilidad. Presentado por primera vez en 2017, el constructor se propuso crear casas diseñadas de manera accesible para personas que utilizan dispositivos de movilidad sin costo adicional.
Las unidades, disponibles para alquilar o comprar, tienen características como duchas adaptadas para sillas de ruedas y balcones desplegables junto con espacios comunes accesibles, incluidos escritorios de conserjería más bajos, cocinas accesibles en salas de fiestas y vertederos de desechos con apertura automática de puertas.
Hasta el momento, el desarrollador ha completado 38 unidades accesibles, 124 en construcción y otras 36 en fase de diseño previo a la construcción.
“Cuando trabajamos con nuestros contratistas comerciales y decimos: ‘Este receptáculo de luz y este interruptor deberían estar aquí y no aquí’, eso no tiene ningún costo. Hay un costo mínimo desde el comienzo de un proyecto si se busca construir baños en unidades accesibles que no tengan bañera”, dijo Heela Omarkhail, vicepresidenta de impacto social de Daniels.
“En realidad, fueron estos tipos de características y, a menudo, acabados los que miramos (y dijimos): ‘Está bien, si podemos hacer algunas de estas mejoras desde el principio… en lugar de intentar incorporarlas más tarde, ¿podemos ser más receptivos? a las necesidades de la comunidad de accesibilidad?’”
Pero Omarkhail reconoció que hay mucho más trabajo por hacer en ese frente. Dijo que hay una brecha de unidades accesibles disponibles en comparación con las necesidades de los canadienses; las estimaciones sugieren que más de una cuarta parte de ellos viven con algún tipo de discapacidad.
«Si nos fijamos en nuestro mercado en GTA o en Canadá en su conjunto, no estamos construyendo entre el 15 y el 20 por ciento de las viviendas con características de accesibilidad mejoradas», dijo.
A Kate Chung, cofundadora de Accessible Housing Network, le preocupa que “las personas con discapacidad estén siendo totalmente ignoradas” en el proceso.
Pero dijo que los esfuerzos en curso para impulsar la oferta de viviendas en Canadá podrían servir como un punto de inflexión.
A principios de 2024, el gobierno federal lanzó su programa Catálogo de Diseño de Vivienda, una reiniciación de una iniciativa de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial destinada a proporcionar diseños de viviendas estandarizados que reduzcan el tiempo necesario para el diseño, las aprobaciones y la construcción.
Un informe del gobierno publicado en el verano dijo que los comentarios de las partes interesadas resaltaban constantemente que una mayor accesibilidad debe ser una característica esencial del catálogo de diseño.
«El sector sin fines de lucro y los defensores de la accesibilidad reforzaron no sólo la importancia de las características de diseño universal para abordar las necesidades de los canadienses hoy, sino también la creciente necesidad a medida que la población de Canadá continúa envejeciendo», dice el informe.
Chung dijo que esta recomendación, si se adopta cuidadosamente, podría encaminar la crisis inmobiliaria de Canadá en la dirección correcta.
“Aquí hay una oportunidad. Vas a construir todas estas viviendas y tienes control sobre el diseño de las viviendas”, dijo.
“Es necesario que todo sea un diseño universal, para que cualquier persona de cualquier edad o capacidad pueda vivir allí y continuar viviendo allí, incluso si sufre un derrame cerebral o un ataque cardíaco (esclerosis múltiple), un camión, pase lo que pase. ellos, ya sea que terminen con una discapacidad permanente o temporal”.
Hoy en día, el bungalow de Toronto donde vive Odell es imperfecto, pero lo suficientemente bueno para sobrevivir, dijo. Cuenta con un ascensor para subir al porche delantero y entrar a la casa, junto con una rampa trasera construida por su esposo.
No tiene acceso al sótano ni a mostradores ajustables en la cocina que la ayuden a llegar.
Sus puertas son lo suficientemente anchas para pasar, aunque están marcadas con raspaduras debido a las limitaciones de espacio al ingresar a una habitación con la ayuda de una silla de ruedas.
Aún así, Odell dijo que tiene suerte de tener una casa en la comunidad que no esté obstaculizada por más barreras.
«Si estuviera buscando algo más ahora mismo, creo que sería muy, muy difícil», dijo.
