Gary Johnson estaba limpiando arcilla con una excavadora en la cantera de Oxfordshire donde trabaja cuando chocó con un golpe inesperado en la superficie de piedra caliza.
«Pensé que es sólo una anomalía en el suelo», dijo. “Pero luego llegó a otro, tres metros más adelante, y volvió a tener una joroba, y luego avanzó otros tres metros, otra vez”.
Lo que Johnson había descubierto era parte de una enorme huella de dinosaurios que databa de hace casi 166 millones de años, cuando la cantera era una laguna cálida y poco profunda atravesada por enormes criaturas.
«Pensé que era la primera persona en verlos», dijo Johnson, un trabajador de Dewars Farm Quarry. le dijo a la BBC. «Y fue tan surrealista, un momento de hormigueo, en realidad».
Los investigadores han desenterrado alrededor de 200 huellas grandes en el sitio, lo que convierte a este en el rastro de dinosaurios más grande jamás encontrado en Gran Bretaña. Se cree que las huellas fueron hechas por dos tipos de dinosaurios: el cetiosaurio herbívoro, un saurópodo que caminaba sobre cuatro patas, y el megalosaurio carnívoro más pequeño.
Hasta ahora se han encontrado cinco caminos separados con una longitud de hasta 150 metros, y los expertos de las universidades de Oxford y Birmingham creen que podrían extenderse mucho más, ya que sólo se ha excavado una parte de la cantera.
«Este es uno de los sitios de huellas más impresionantes que he visto jamás, en términos de escala y tamaño de las huellas», dijo la profesora Kirsty Edgar, micropaleontóloga de la Universidad de Birmingham. la BBC. «Puedes retroceder en el tiempo y tener una idea de cómo habría sido, estas enormes criaturas simplemente deambulando, ocupándose de sus propios asuntos».
Después del descubrimiento inicial de Johnson, un equipo de más de 100 científicos, estudiantes y voluntarios se unieron a la excavación del sitio el verano pasado, que aparecerá en la serie de la BBC. Excavando para Gran Bretaña la próxima semana. Además de realizar moldes en yeso de las impresiones, el proyecto registró 20.000 fotografías y construyó modelos 3D detallados del sitio utilizando drones aéreos.
Las huellas se conectan con descubrimientos realizados en el área en 1997, donde la extracción de piedra caliza reveló más de 40 conjuntos de huellas. Una zona del sitio incluso revela dónde se cruzaron los caminos de un cetiosaurio y un megalosaurio, siendo el saurópodo el primero en llegar. El borde frontal de su huella grande y redonda está ligeramente aplastado por el megalosaurio de tres dedos que camina sobre ella.
El Dr. Duncan Murdock de la Universidad de Oxford dijo: “Saber que este dinosaurio individual caminó sobre esta superficie y dejó exactamente esa huella es muy emocionante. Puedes imaginarlo abriéndose paso, sacando las patas del barro mientras avanzaba”.
La huella del megalosaurio es “casi como una caricatura de la huella de un dinosaurio”, dijo a la BBC la Dra. Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. “Es lo que llamamos una huella tridáctila. Tiene estos tres dedos que están muy, muy claros en la huella”.
Las criaturas eran cazadores ágiles, dijo. “El animal entero habría tenido entre 6 y 9 metros de largo. Eran los dinosaurios depredadores más grandes que conocemos en el período Jurásico en Gran Bretaña”.
El profesor Richard Butler, paleobiólogo de la Universidad de Birmingham, dijo que las huellas de los dinosaurios proporcionaban una instantánea de la vida del animal. «Lo realmente encantador de la huella de un dinosaurio, especialmente si tienes un rastro, es que es una instantánea de la vida del animal», dijo.
“Puedes aprender cosas sobre cómo se movía ese animal. Puedes aprender exactamente cómo era el entorno en el que vivía. Así que las huellas nos brindan un conjunto de información completamente diferente que no se puede obtener del registro fósil de huesos”.
Aún se desconoce por qué se conservaron estas huellas particulares. «Algo debe haber sucedido para preservarlos en el registro fósil», dijo Butler. «No sabemos exactamente qué, pero podría ser que hubo una tormenta que llegó, depositó una carga de sedimentos sobre las huellas y significó que se preservaron en lugar de simplemente ser arrastradas».
