El Dr. Vivek Murthy, Cirujano General de los Estados Unidos, ha reavivado un debate sobre salud pública al proponer etiquetas de advertencia sobre el cáncer en las bebidas alcohólicas.
La propuesta de Murthy acompañó una nueva advertencia (PDF) destacando la creciente evidencia que vincula el consumo de alcohol con varios tipos de cáncer.
¿Por qué es importante este llamado a etiquetas de advertencia y qué dice la ciencia sobre los riesgos asociados con el consumo de alcohol?
¿Por qué el cirujano general de Estados Unidos pide ahora que se incluyan advertencias sobre el cáncer en las botellas de alcohol?
Las actuales etiquetas de advertencia sobre el alcohol, introducidas en 1988, abordan los riesgos del embarazo y la conducción bajo los efectos del alcohol, pero no mencionan los riesgos de cáncer.
Murthy sostiene que estas etiquetas están obsoletas y son insuficientes dada la comprensión actual del impacto del alcohol en la salud.
«Para las personas, tengan en cuenta que el riesgo de cáncer aumenta a medida que beben más alcohol», escribió Murthy el viernes en la plataforma de redes sociales X. «Al considerar si beber o cuánto, tengan en cuenta que menos es mejor cuando se trata de beber». riesgo de cáncer”.
¿Qué tan grande es el riesgo de cáncer del alcohol?
El informe (PDF) del cirujano general afirma que el consumo de alcohol en el país está directamente relacionado con aproximadamente 100.000 casos de cáncer y 20.000 muertes al año. También es la tercera causa prevenible de cáncer, después del consumo de tabaco y la obesidad.
También se han publicado hallazgos similares en otras partes del mundo. En 2018, el consumo de alcohol estuvo relacionado con 180.000 casos de cáncer y 92.000 muertes en la región europea de la Organización Mundial de la Salud, lo que representa el 4,2 por ciento de todos los casos de cáncer.
En China, el consumo de alcohol está relacionado con 93.596 casos de cáncer (3,6 por ciento del total de casos) y 78.881 muertes por cáncer (4,4 por ciento del total de muertes), siendo los hombres significativamente más afectados que las mujeres. Las mujeres en China suelen consumir mucho menos alcohol que los hombres.
Otros estudios también han demostrado este vínculo. Uno publicado en el British Journal of Cancer analizó datos de 572 estudios que involucraban 486,538 casos de cáncer, estableciendo que el alcohol es un carcinógeno clave que daña el ADN e interrumpe la reparación celular.
A pesar de estas preocupaciones, la conciencia pública sigue siendo baja: sólo el 45 por ciento de los estadounidenses reconoce el alcohol (PDF) como riesgo de cáncer, en comparación con el 91 por ciento del tabaco.
¿Cuánto alcohol se necesita para aumentar el riesgo de cáncer?
No existe un nivel «seguro» de consumo de alcohol cuando se trata de riesgo de cáncer. La OMS y otros organismos de salud pública subrayan que incluso pequeñas cantidades pueden dañar la salud.
Por ejemplo, consumir dos bebidas al día está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar cáncer a lo largo de la vida en aproximadamente cinco de cada 100 mujeres y tres de cada 100 hombres, según datos de las recomendaciones del cirujano general de EE. UU.
¿La advertencia frenará el consumo de alcohol?
El cirujano general propone etiquetas de advertencia actualizadas en las bebidas alcohólicas, estableciendo paralelismos con las advertencias de los cigarrillos, que los estudios han relacionado con tasas reducidas de tabaquismo. Sin embargo, existen algunas dudas sobre la eficacia de las advertencias de texto.
En su presión para que los paquetes de cigarrillos lleven nuevas advertencias sanitarias gráficas, incluidas imágenes, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) dijo en 2019 que las advertencias de texto existentes en los paquetes de cigarrillos, sin cambios desde 1984, se consideran ineficaces y “prácticamente invisibles”.
Sin embargo, Timothy Naimi, director del Instituto Canadiense para la Investigación del Uso de Sustancias de la Universidad de Victoria, sostiene que las etiquetas de advertencia desempeñan un papel fundamental en la promoción de la transparencia y los derechos de los consumidores, independientemente de su efecto inmediato en la salud pública.
Naimi señala que, mientras que otros alimentos y bebidas envasados deben mostrar información detallada (como ingredientes, contenido calórico y posibles riesgos para la salud), las etiquetas de las bebidas alcohólicas en América del Norte carecen incluso de información básica para el consumidor.
«En la mayor parte del mundo simplemente no hay mucha información sobre lo que la gente consume en cuanto a alcohol», dijo a Al Jazeera. «A las personas se les debe permitir tomar sus propias decisiones, pero al menos tener información que sea accesible».
La doctora Carina Ferreira-Borges, jefa de alcohol, drogas y salud penitenciaria de la oficina regional de la OMS en Europa, dice que este tipo de etiquetas desempeñan un papel más amplio que el comportamiento individual.
«Las etiquetas de advertencia sanitaria sobre el alcohol son una herramienta sistémica para el cambio: crean conciencia, apoyan políticas más amplias sobre el alcohol y reducen el atractivo comercial de los envases de alcohol», dijo a Al Jazeera.
¿De qué otra manera se puede frenar el consumo de alcohol?
Los expertos dicen que medidas regulatorias adicionales también serían clave para reducir el consumo.
“El paso más eficaz sería aumentar el impuesto especial federal sobre el alcohol; en cambio, el Congreso lo redujo en 2017 y lo hizo permanente en 2020”, dijo David Jernigan, profesor de derecho, políticas y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.
Añade que el mayor valor de las etiquetas fuertes radica en enmarcar el alcohol como “un producto diferente y potencialmente nocivo para la salud”, lo que podría ayudar a allanar el camino para medidas más efectivas, como aumentos de impuestos, para obtener apoyo legislativo.
La OMS también recomienda tres “mejores compras” para reducir el consumo de alcohol: aumentar los impuestos, limitar la comercialización y reducir la disponibilidad física, como restringir el número de vendedores y sus horarios de atención.
Los países nórdicos y Tailandia han logrado reducir el consumo de alcohol aumentando los impuestos y restringiendo la comercialización.
¿Cómo afecta el consumo de alcohol a tu salud?
El consumo de alcohol aumenta el riesgo de padecer al menos siete tipos de cáncer, incluidos los de mama, colon, hígado, boca, garganta, esófago y laringe, según el cirujano general.
Esto sucede a través de varios mecanismos como:
- Daño al ADN: El alcohol se metaboliza en acetaldehído, un compuesto tóxico que daña el ADN, las moléculas que guían el crecimiento y el funcionamiento de los humanos, y evita que las células se reparen a sí mismas.
- Alteración hormonal: El alcohol altera los niveles hormonales, particularmente los de estrógeno, aumentando el riesgo de cáncer de mama.
- Absorción de carcinógenos: El alcohol aumenta la absorción corporal de otros carcinógenos, como los que se encuentran en el tabaco.
¿El consumo moderado de alcohol tiene beneficios para la salud?
Es complicado.
Un estudio de 1991 ampliamente citado en The Lancet introdujo la «paradoja francesa», sugiriendo que el consumo moderado de vino podría proteger contra las enfermedades cardíacas a pesar de las dietas ricas en grasas. Esto fue respaldado por estudios observacionales a lo largo de los años que asociaron el consumo moderado de alcohol (una o dos bebidas por día) con tasas más bajas de enfermedades cardiovasculares.
Sin embargo, nuevos estudios han desacreditado en gran medida estas afirmaciones, revelando problemas en investigaciones anteriores y señalando que los riesgos generales superan cualquier beneficio potencial.
Una revisión de 2022 en JAMA Network Open, que analizó 107 estudios, encontró que las afirmaciones anteriores sobre los beneficios para el corazón del consumo moderado de alcohol se basaban en metodologías defectuosas, en particular no tener en cuenta a los “dejadores de alcohol por enfermedad”, es decir, personas que dejaron de beber debido a problemas de salud.
Naimi reconoce que los debates sobre si pequeñas cantidades de alcohol pueden beneficiar la salud del corazón han complicado la comprensión del público, pero dice que la evidencia emergente respalda el mensaje de que beber menos es mejor tanto para la salud del corazón como para la prevención del cáncer.
«Incluso si crees que un poco de alcohol podría ser bueno para tu corazón, es sólo una cantidad muy pequeña, tal vez una copa o dos por semana», explica Naimi. Más allá de niveles muy bajos, el alcohol aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, incluidos ataques cardíacos, presión arterial alta, insuficiencia cardíaca y latidos cardíacos irregulares.
Sin embargo, voces de la industria, como Amanda Berger, vicepresidenta senior de ciencia e investigación del Distilled Spirits Council, sostienen que beber con moderación puede tener algunos beneficios para la salud y que cualquier actualización de las etiquetas debe reflejar una revisión exhaustiva de la evidencia científica.
«Muchas opciones de estilo de vida conllevan riesgos potenciales, y es función del gobierno federal determinar cualquier cambio propuesto a las declaraciones de advertencia basándose en todo el conjunto de investigaciones científicas», dijo Berger en un comunicado.
Ferreira-Borges, representante de la OMS, dice que la responsabilidad de la industria del alcohol no radica en promover campañas de consumo responsable, sino en reducir el daño causado por sus productos a través de medidas regulatorias y reformulación.
“Las afirmaciones de la industria del alcohol de que los daños causados por el alcohol son una cuestión de responsabilidad personal sirven para negar la naturaleza generalizada de los daños causados por el alcohol y tergiversan quiénes los sufren”, dijo.
¿Aprobará el Congreso nuevas etiquetas?
A pesar del aviso del cirujano general y de las nuevas investigaciones sobre los riesgos del alcohol, es poco probable que el Congreso actúe rápidamente para actualizar las etiquetas de advertencia.
La última etiqueta de advertencia sobre el alcohol, que abordaba los riesgos del embarazo y la conducción bajo los efectos del alcohol, se aprobó hace casi 40 años.
El proyecto de ley, denominado Ley de Etiquetado de Bebidas Alcohólicas de 1988, se presentó en la Cámara en septiembre de 1988 y se convirtió en ley a los pocos meses. Pero enfrentó una importante oposición de la industria del alcohol, que argumentó que las advertencias serían ineficaces y podrían perjudicar a los negocios. Las etiquetas resultantes también eran relativamente pequeñas y carecían de advertencias sanitarias detalladas.
Los esfuerzos para agregar una advertencia sobre el cáncer probablemente enfrentarían una fuerte oposición de la poderosa industria de bebidas alcohólicas, que gasta 30 millones de dólares al año en cabildeo en el Congreso.
Los analistas también anticipan un retroceso.
«Este parece ser uno de los mayores temores de la industria: que esto marque el comienzo de su camino por el mismo camino que el tabaco», dijo Jernigan.
Independientemente de si las etiquetas están aprobadas, el consumo de alcohol entre los jóvenes estadounidenses ya está disminuyendo: el 49,6 por ciento de las personas de entre 18 y 25 años informaron haber bebido en el último mes en 2023, frente al 59,6 por ciento en 2013, según la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas de 2023. y Salud.
Las tendencias entre ellos indican una preferencia creciente por alternativas no alcohólicas, con movimientos como el “enero seco” ganando terreno, mientras que los cambios sociales también pueden influir.
«Los jóvenes están empezando a beber más tarde en la vida, lo que probablemente afecta sus últimos años de consumo de alcohol», dice Jernigan. Añade que otros comportamientos de riesgo, como el embarazo adolescente, también han disminuido a medida que los adolescentes se conectan cada vez más digitalmente en lugar de en persona, lo que lleva a que pasen más tiempo solos.
