Fue uno de los imperios tecnológicamente más avanzados de la historia.
Pero es posible que los romanos hayan estado luchando contra el deterioro cognitivo debido a la contaminación, según un estudio.
Los investigadores sugieren que la contaminación generalizada por plomo (causada por la minería) redujo el coeficiente intelectual de prácticamente toda la población europea en ese momento.
Para su estudio, el equipo del Instituto de Investigación del Desierto de Nevada examinó núcleos de hielo: columnas de hielo de hasta 3.400 metros de largo que se extraen mediante enormes perforadoras.
Las burbujas de gas atrapadas en el hielo ofrecen información sobre la atmósfera de épocas pasadas, mientras que la presencia de contaminantes como el plomo puede utilizarse para indicar actividad industrial.
El análisis de tres núcleos de hielo reveló que las emisiones de plomo en Europa aumentaron drásticamente alrededor del año 15 a. C. tras el ascenso del imperio romano.
Permanecieron altos durante unos 150 años hasta que el Imperio comenzó a declinar.
Al combinar sus hallazgos con investigaciones actuales que vinculan la exposición al plomo con el deterioro cognitivo, los científicos estimaron que la contaminación por plomo durante este tiempo habría resultado en un aumento promedio en los niveles sanguíneos infantiles de alrededor de 2,5 microgramos por decilitro.
Fue uno de los imperios tecnológicamente más avanzados de la historia. Pero los romanos podrían haber estado luchando contra el deterioro cognitivo debido a la contaminación, según un estudio
Para su estudio, el equipo del Instituto de Investigación del Desierto de Nevada examinó núcleos de hielo: columnas de hielo de hasta 3.400 m de largo que se extraen mediante enormes perforadoras.
Como resultado, esto habría llevado a una disminución cognitiva generalizada de 2 a 3 puntos de coeficiente intelectual en todo el imperio romano.
«Este es el primer estudio que toma un registro de contaminación de un núcleo de hielo y lo invierte para obtener concentraciones atmosféricas de contaminación y luego evaluar el impacto humano», afirmó Joe McConnell, autor principal del estudio.
«La idea de que podamos hacer esto hace 2.000 años es bastante novedosa y apasionante».
La antigua contaminación por plomo se debió en gran medida a la minería de plata, cuando el mineral galena, rico en plomo, se fundía para extraer plata.
Gran parte de este plomo fue luego liberado a la atmósfera.
En los adultos, los altos niveles de exposición al plomo están relacionados con la infertilidad, la anemia, la pérdida de memoria, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la reducción de la respuesta inmune.
Mientras tanto, entre los niños, incluso niveles bajos de exposición se han asociado con un coeficiente intelectual reducido, problemas de concentración y un éxito académico reducido.
«Se sabe que el plomo tiene una amplia gama de impactos en la salud humana, pero decidimos centrarnos en el deterioro cognitivo porque es algo a lo que podemos ponerle un número», afirmó el coautor Nathan Chellman.
Las burbujas de gas atrapadas en el hielo ofrecen información sobre la atmósfera de épocas pasadas, mientras que la presencia de contaminantes como el plomo puede utilizarse para indicar actividad industrial.
Al combinar sus hallazgos con investigaciones actuales que vinculan la exposición al plomo con el deterioro cognitivo, los científicos estimaron que la contaminación por plomo durante este tiempo habría resultado en un aumento promedio en los niveles sanguíneos infantiles de alrededor de 2,5 microgramos por decilitro. En la foto: Montículos cubiertos de hierba marcan el sitio de la mina de plomo de la época romana en Charterhouse en Mendip.
«Una reducción del coeficiente intelectual de 2 a 3 puntos no parece mucho, pero cuando se aplica esencialmente a toda la población europea, es un gran problema».
Aunque los registros de los núcleos de hielo muestran que la contaminación por plomo en el Ártico era 40 veces mayor a principios de la década de 1970 (en su punto máximo), el estudio revela cómo «los humanos han estado impactando su salud durante miles de años a través de la actividad industrial», dijo el equipo.
Sus hallazgos fueron publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
