HONOLULU – Las palmeras reales en un campo de Waialae que corre a lo largo del Océano Pacífico brindan un ambiente tranquilo al Sony Open, el lugar ideal para que los miembros completos del PGA Tour comiencen el año.
Pero una nueva temporada ha traído un pequeño grado de estrés al paraíso.
El Sony Open efectivamente inicia la búsqueda de una tarjeta del PGA Tour: sólo 100 de la FedExCup este año, en comparación con 125, lo que marca el cambio más significativo en la elegibilidad en unos 40 años.
Camilo Villegas lo calificó como un año importante para él y apenas estamos en enero.
«Hay una sensación de urgencia», dijo Villegas el miércoles. “Tienes que jugar cuando entras (en los torneos) y tienes que rendir. Va a ser muy compacto. Va a haber una pelea de perros, lo cual es genial”.
Los jugadores que calentaban en la oscuridad de la mañana (luces en el campo de prácticas pero no en el green) fueron otro recordatorio de algunos de los cambios. Junto con una reducción en las tarjetas, el tamaño de los campos se reducirá a partir de 2026 para garantizar que cualquiera que tenga una tarjeta ingrese a una buena cantidad de torneos y rondas tenga más posibilidades de terminar a tiempo con un número menor de jugadores en el campo.
El optimismo, por supuesto, es tan grande como siempre. Villegas ganó en Bermudas a finales de 2023 para obtener una exención de dos años, y el año pasado estuvo entre sus mejores. Sabe que tiene que jugar bien para mantener su puesto y no estaba dispuesto a abordar siquiera la posibilidad de no terminar entre los 100 primeros.
“Voy a conservar mi tarjeta”, dijo con una sonrisa.
Hideki Matsuyama no tiene problemas como el jugador número 5 del mundo que viene de una actuación récord en anotación para ganar la semana pasada en Kapalua. Ahora la estrella japonesa intenta convertirse en el tercer jugador en arrasar en el swing de Hawaii, uniéndose a Justin Thomas (2017) y Ernie Els (2003).
Para todos los demás, tanto veteranos como novatos, es sólo el comienzo.
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«Diría que estoy más emocionado este año porque sentí que mejoré mucho el año pasado jugando golf, y sentí que mejoré el año pasado», dijo Keith Mitchell, quien está comenzando su octavo año. “Y cada año tienes una tarjeta, una pizarra en blanco para demostrar tu mejora”.
Mitchell se perdió los playoffs de la FedExCup el año pasado por aproximadamente tres tiros; si hubiera sido tres tiros mejor en la última ronda de la temporada regular, habría sido suficiente. También puede recordar otros 18 torneos en los que podría haber acertado uno o dos tiros. Cada jugador puede hacer eso.
Incluso con una temporada de siete meses para conservar la tarjeta, Mitchell ha estado en el equipo el tiempo suficiente para darse cuenta de que tener un buen comienzo puede aliviar la presión real que vendrá después.
«Todo el mundo está en cero», dijo Mitchell. “Cada semana no parece tan monumental como las últimas tres o cuatro semanas. Al comienzo de la temporada la gente juega un poco más libre o relajada porque no lo siente tan urgente”.
Mitchell dijo que los putts que hace, los puntajes que anota, son tan valiosos ahora como lo son en los últimos torneos de la temporada regular en el verano.
“En teoría lo es”, dijo. «Pero emocionalmente no lo es».
El Sony Open es el comienzo de una racha de tres torneos en los que los cinco mejores jugadores serán elegibles para eventos emblemáticos de 20 millones de dólares en California. Participar en los grandes eventos puede ser de gran ayuda para alguien que intenta conservar su trabajo.
El capitán de la Ryder Cup, Keegan Bradley, tiene aún más experiencia con el optimismo y los nervios que conlleva una nueva temporada. Hizo su debut como miembro del PGA Tour en el Sony Open en 2011. Bradley ganó el Byron Nelson y el PGA Championship ese año, pero también tiene buenos recuerdos del comienzo.
«Es una sensación aterradora», dijo. “Llegué a mi primer torneo, Ernie Els estaba en el green y eso fue como un momento de ‘vaca santa’ para mí. Pero es una sensación realmente desalentadora porque trabajaste toda tu vida para llegar hasta aquí y ahora tienes que jugar el mejor golf de tu vida para conservar tu tarjeta.
“Miro a los novatos y una parte de mí está tan celosa de que tengan todo esto frente a ellos”, dijo. “Y otra parte de mí dice: ‘Hombre, tienen mucha presión sobre ellos, empezando desde el principio’. Les deseo todo lo mejor. Es un negocio realmente difícil en el que tener éxito”.
