Nueva Delhi, India – El jueves por la mañana, India acopló con éxito un satélite a otro, uniéndose a un pequeño grupo de naciones de élite con capacidad espacial que han llevado a cabo esta compleja hazaña tecnológica en gravedad cero.
Sólo Estados Unidos, Rusia y China han llevado a cabo misiones de acoplamiento espacial, que permiten que satélites separados trabajen como un equipo, coordinando sus tareas y compartiendo recursos que no pueden transportarse en una sola nave espacial.
La misión india, denominada Experimento de Atraque Espacial (SpaDeX), despegó del Centro Espacial Satish Dhawan en el estado de Andhra Pradesh, en el sur del país, el 30 de diciembre, llevando dos satélites, llamados Chaser y Target.
Al igual que las anteriores empresas espaciales de la India que acapararon los titulares (desde el aterrizaje en una parte desafiante de la Luna hasta el lanzamiento de una misión a Marte), SpaDeX fue construido y catapultado al espacio con un presupuesto reducido.
Observadores espaciales y astrofísicos dijeron a Al Jazeera que la experiencia en atraque era de “importancia crítica” para las ambiciones espaciales de la India y sus próximas misiones. Pero ¿por qué es tan importante?
¿Dónde sitúa a la India frente a las superpotencias espaciales? ¿Y cómo mantiene la India sus costos espaciales bajos?
¿Qué hizo SpaDeX?
Chaser y Target pesan cada uno alrededor de 220 kg (485 lb). Tras ser lanzados juntos el 30 de diciembre, los dos satélites se separaron en el espacio.
Volaron a 470 kilómetros (292 millas) sobre la Tierra, donde fueron colocados cuidadosamente en la misma órbita, pero a unos 20 kilómetros (12 millas) de distancia. Allí probaron una serie de maniobras para prepararse para el atraque.
Luego, Chaser empujó lentamente hacia su compañero, Target, antes de que se aparearan en las primeras horas del jueves. El intento de acoplamiento estaba programado anteriormente para el 7 de enero, pero la ISRO lo retrasó después de que se observó que la deriva entre los satélites gemelos era mayor.
Las celebraciones estallaron en la sede de ISRO mientras el primer ministro Narendra Modi también felicitó a la agencia espacial por “la demostración exitosa del acoplamiento espacial de satélites”.
Modi describió el acoplamiento como un «trampolín importante para las ambiciosas misiones espaciales de la India en los próximos años».
¿Por qué es importante el atraque?
En el período previo a la misión, Jitendra Singh, ministro de ciencia y tecnología de la India, dijo que la misión es «vital para las futuras ambiciones espaciales de la India». Singh se refería a una serie de proyectos emprendidos por la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) que incluyen enviar un hombre a la luna para 2040, construir la primera estación espacial de la India y enviar un orbitador a Venus.
La tecnología de acoplamiento será fundamental para el montaje de la estación espacial y en las misiones tripuladas, proporcionando instalaciones cruciales que incluyen el reabastecimiento de combustible en órbita y el montaje de infraestructura pesada en microgravedad.
«ISRO ha demostrado que es buena para lanzar y poner cosas en órbita, así como para aterrizar», dijo el astrofísico Somak Raychaudhury, vicerrector de la Universidad Ashoka en las afueras de Nueva Delhi. «Ahora, el acoplamiento es una parte importante de las próximas misiones, e ISRO está avanzando a un nivel muy, muy significativo».
En agosto de 2023, la misión india Chandrayaan-3 se convirtió en la primera del mundo en aterrizar cerca del polo sur de la Luna. Desde entonces, las ambiciones de ISRO no han hecho más que crecer. La siguiente fase de la misión lunar, Chandrayaan-4, incluirá una cápsula que recogerá muestras de la Luna y luego se acoplará a una nave espacial de regreso para el viaje de regreso a la Tierra.
“Misiones como Chandrayaan-4 son tan complicadas que no pueden lanzarse de una sola pieza. Es demasiado pesado y las piezas deben combinarse en el espacio antes de aterrizar en la luna para extraer rocas lunares”, explicó Raychaudhury.
La demostración de sus capacidades de acoplamiento también permitió a ISRO ofrecer servicios a otros, añadió Raychaudhury.
Pallava Bagla, coautor de Reaching for the Stars: India’s Journey to Mars and Beyond, coincidió en que «ISRO necesita dominar esta tecnología para futuras misiones».
Una adición única a la misión SpaDeX es la incorporación de dos docenas de experimentos realizados por entidades no gubernamentales, incluidas nuevas empresas de tecnología espacial e instituciones académicas.
“Al hacer que esta plataforma sea accesible [to the private sector]estamos reduciendo las barreras de entrada y permitiendo que una gama más amplia de entidades contribuyan al sector espacial”, dijo Pawan Goenka, presidente del organismo regulador espacial de la India, el Centro Nacional de Autorización y Promoción Espacial de la India.
Bagla estuvo de acuerdo.
«Ya no es una organización espacial del gobierno indio», dijo sobre ISRO. «Ahora es un ecosistema espacial indio en el que la ISRO es el actor principal que ahora apoya a empresas e instituciones privadas de nueva creación».
‘Innovación, no frugalidad’
Mientras ISRO sigue buscando las estrellas, un informe de Tracxn, una plataforma de inteligencia de mercado, señaló que la financiación en el sector espacial privado de la India se desplomó un 55 por ciento en 2024 a 59,1 millones de dólares desde 130,2 millones de dólares en 2023, la primera caída en los últimos cinco años. . (REUTERS reportado que la caída se produce en medio de una disminución global del 20 por ciento en la inversión en el sector espacial).
Mientras tanto, la financiación gubernamental para la agencia espacial india se ha disparado. Después del histórico alunizaje de Chandrayaan-3 en la luna y tras el lanzamiento de la sonda solar Aditya-L1, el gobierno indio asignó el mayor fondo jamás asignado por el país para futuros proyectos espaciales: un fondo de 10 mil millones de rupias (116 millones de dólares). ) – anunciado en octubre del año pasado.
Sin embargo, los expertos dijeron a Al Jazeera que estos fondos aún son mínimos dadas las complejidades y ambiciones de los próximos proyectos.
La agencia espacial del país gastó anteriormente 74 millones de dólares en el envío del orbitador a Marte y 75 millones de dólares en el Chandrayaan-3 del año pasado. A modo de comparación, el orbitador de Marte de la NASA costó 582 millones de dólares en 2013, mientras que la misión lunar rusa que se estrelló dos días antes del aterrizaje de Chandrayaan-3 costó 133 millones de dólares. O eche un vistazo al presupuesto de célebres thrillers orientados al espacio como Interstellar de Christopher Nolan (165 millones de dólares) y Gravity de Alfonso Cuarón (100 millones de dólares).
¿Pero es esto una característica o un error del programa espacial indio?
Mylswamy Annadurai, que trabajó durante 36 años en ISRO y fue director de su centro de satélites, recordó fotografías famosas de científicos indios transportando partes de cohetes en una bicicleta en 1963, antes del primer lanzamiento de un cohete en el país.
«Después de completar su visión de brindar educación, atención médica, pronóstico del tiempo y monitorear desastres naturales, ISRO se dio cuenta de que era hora de avanzar hacia los sueños que nadie se atrevía a ver», dijo Annadurai a Al Jazeera, recordando una conversación con APJ Abdul Kalam. , un célebre científico aeroespacial y ex presidente de la India. “La siguiente generación pensamos: ‘¿Por qué no podemos ir más allá?’”
Annadurai pasó a liderar la primera misión espacial de la India, Chandrayaan-1, que realizó el crucial descubrimiento de agua en la Luna y le valió el título de «Hombre Lunar» de la India. También se le asignó la tarea de preparar informes de proyectos, incluidas las demandas presupuestarias del gobierno.
“Tenía muy, muy claro que no podemos pedir un presupuesto [that is] más allá del alcance del gobierno de la India. Necesitaba justificar el costo ante los responsables de las políticas”, dijo, explicando el razonamiento para gastar una fracción de lo que otras naciones espaciales inyectan en misiones.
“Conozco la capacidad de mi padre para financiar mi educación superior”, añadió Annadurai, riendo. “Nosotros también nos obligamos a cumplir la misión [Chandrayaan-1] posible dentro de ese presupuesto [3.8 billion rupees ($44m)] – y esa pregunta de ‘cómo’ allanó el camino para formas ingeniosas”.
He aquí cómo.
«Sólo fabricamos y volamos un módulo de hardware, a diferencia de los cuatro o cinco probadores de otras agencias», dijo Annadurai, enumerando las formas en que los científicos espaciales de la India reducen costos. «Usar vehículos de lanzamiento modestos, diseños ingeniosos, trazar viajes más largos y más lentos y utilizar una menor cantidad de combustible».
Luego bromeó.
«Somos los mejores en términos de programas espaciales, pero somos los mejores en términos de salarios», dijo Annadurai, riéndose de nuevo, «y esa es una razón razonablemente buena para los bajos costos».
Para Raychaudhury de la Universidad de Ashoka, “jugaad” (un término hindi informal que significa un enfoque para resolver un problema utilizando recursos simples) es “una de las características distintivas de las misiones ISRO”.
Sin embargo, cree que el enfoque en los éxitos de bajo presupuesto de ISRO es también un legado de las críticas históricas y las burlas de los medios occidentales hacia los esfuerzos espaciales de la India. En 2014, después de que India lanzara la sonda robótica a Marte, The New York Times publicó una caricatura infame que mostraba a un granjero con una vaca llamando a la puerta de una habitación marcada como «Club espacial de élite», donde se sientan hombres bien vestidos. La caricatura fue tachada de “racista” y el periódico se disculpó tras la controversia.
“Seguimos intentando justificar que lo hacemos a bajo coste. La ISRO tiene enfoques novedosos y se asegura de utilizar los recursos de manera muy frugal”, dijo Raychaudhury.
Pero ISRO también debería recibir elogios por sus innovaciones, añadió.
«Esta fijación por el presupuesto se está convirtiendo ahora en una barrera», afirmó Raychaudhury.
«La innovación debería ser la identidad de ISRO, no la frugalidad».
