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Más de 70 años después del lanzamiento del programa espacial británico en 1952, Gran Bretaña finalmente se une a la carrera espacial. El primer lanzamiento de un cohete desde suelo del Reino Unido finalmente se llevará a cabo este año desde el puerto espacial de SaxaVord en Unst, la más septentrional de las Islas Shetland. El vehículo de lanzamiento RFA One de 100 pies, desarrollado por la empresa alemana Rocket Factory Augsburg, realizará un despegue vertical al estilo de la NASA desde el sitio.
Transportará pequeños y microsatélites de hasta 1.300 kg a la órbita terrestre para clientes que paguen, lo que marcará el primer lanzamiento de un satélite británico. Rocket Factory Augsburg (RFA) obtuvo la licencia para vuelos espaciales del regulador del Reino Unido, la Autoridad de Aviación Civil (CAA), lo que significa que el vuelo puede continuar oficialmente. «La concesión de la primera licencia de lanzamiento vertical desde suelo del Reino Unido constituye un hito histórico para la nación», afirmó Rob Bishton, director ejecutivo de CAA.
El puerto espacial de SaxaVord es uno de los tres puertos espaciales del Reino Unido que tienen como objetivo iniciar lanzamientos de satélites. Se produce dos años después de que el lanzamiento de Virgin Orbit desde Cornwall fracasara. La CAA ya ha concedido al puerto espacial SaxaVord, de propiedad privada, una licencia de puerto espacial, así como una licencia de control de alcance, que le permite despejar y controlar la zona de lanzamiento para hacerla segura. Significa que el RFA One, descrito como un «vehículo de lanzamiento innovador que ofrece acceso flexible y de bajo costo al espacio», finalmente despegará este año.
Bishton añadió que el próximo lanzamiento marcará «una nueva era para el sector aeroespacial». «Esta licencia es la culminación de un arduo trabajo entre bastidores para implementar medidas ambientales y de seguridad adecuadas antes del lanzamiento», dijo. «A través de licencias y regulaciones efectivas, estamos permitiendo que el sector espacial en expansión alcance nuevas alturas». RFA, con sede en Augsburgo, se fundó en 2018 con la misión de construir cohetes «como los coches», con un alto volumen de producción y costes relativamente bajos.
El primer vuelo de prueba de RFA marcará el primer «lanzamiento vertical» al estilo de la NASA de un satélite desde suelo europeo y es la primera empresa en recibir una licencia para este tipo de lanzamiento. Pero no ha sido fácil para la misión inaugural del RFA One, que originalmente debía lanzarse desde el puerto espacial de SaxaVord el año pasado. En agosto, RFA estaba realizando una «prueba en caliente» del motor RFA One en SaxaVord cuando explotó dramáticamente en una bola de fuego. En un comunicado publicado en X, RFA dijo que culpó a una «anomalía» por la explosión y la pérdida de la primera etapa (la parte más inferior del cohete) mientras encendía sus motores. Añadió: «Nadie resultó herido en el proceso. La plataforma de lanzamiento ha sido salvada y asegurada, la situación está bajo control y cualquier peligro inmediato ha sido mitigado.
El incidente retrasó la fecha de lanzamiento a este año, aunque no está claro cuándo ocurrirá exactamente en 2025; MailOnline se ha puesto en contacto con RFA para obtener una aclaración. El puerto espacial de SaxaVord es uno de los tres puertos espaciales del Reino Unido que compiten por albergar el primer lanzamiento espacial británico exitoso, junto con el puerto espacial de Cornwall y el centro espacial Sutherland. El puerto espacial de SaxaVord y el centro espacial Sutherland son puertos espaciales verticales, lo que significa que realizan lanzamientos terrestres convencionales con un cohete, al igual que la NASA y SpaceX. Mientras tanto, Spaceport Cornwall es un sitio de lanzamiento horizontal, lo que significa que utiliza un avión de transporte, como un Boeing 747, para los lanzamientos antes de desplegar cohetes cuando el avión está en el aire.
El puerto espacial de Cornwall, que forma parte del aeropuerto de Newquay, estuvo muy cerca hace dos años de albergar el primer lanzamiento de un satélite desde suelo británico. En enero de 2023, Virgin Orbit intentó sin éxito un lanzamiento horizontal desde el puerto espacial de Cornwall, involucrando su avión Boeing 747 modificado llamado ‘Cosmic Girl’.
El objetivo de la misión era poner en órbita dos satélites de seguimiento del tamaño de una caja de zapatos para el gobierno del Reino Unido, pero fracasó cuando un filtro de combustible se desprendió, impidiendo que el cohete alcanzara la órbita. Desafortunadamente, Virgin Orbit suspendió sus operaciones dos meses después antes de declararse en quiebra y Spaceport Cornwall no ha intentado un lanzamiento espacial desde entonces. Según se informa, el puerto espacial de Cornwall está considerando un lanzamiento en 2025, mientras que el centro espacial Sutherland, en el extremo más septentrional del continente británico, aún no ha terminado su construcción.
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