A pesar de la alegría de ver de cerca una rara ardilla roja, hay que resistir la tentación de darles un refrigerio, advierten los expertos.
Los investigadores han descubierto que darle a la especie golosinas más suaves que su dieta natural puede cambiar la forma de su mandíbula y debilitar su mordida.
Normalmente, las ardillas rojas muerden alimentos duros como avellanas, semillas de pino, bellotas e incluso corteza de árbol.
Pero durante la década de 1990, los conservacionistas proporcionaron a una población local de ardillas rojas en Formby, Merseyside, un suministro constante de maní.
Estas nueces más blandas se suministraron en tal abundancia que constituían más del 50 por ciento de la dieta de las ardillas, en promedio, en la zona.
También se cree que durante las últimas décadas, los visitantes de la zona han proporcionado regularmente a la especie galletas y patatas fritas para picar.
Estas golosinas requieren mucho menos masticación y la comparación con esqueletos históricos revela un cambio en la forma del cráneo y la mandíbula, lo que sugiere que las ardillas tienen una fuerza de mordida menor después de complementar su dieta natural.
Los investigadores, del University College London (UCL), advirtieron que se debe tener cuidado al proporcionar alimento a los animales salvajes –y cautivos–, para no influir en su capacidad de consumir su dieta natural.
En los últimos años, el National Trust ha estado comunicando a los visitantes de la zona que no es necesario darles comida extra a las ardillas.
A pesar de la alegría de ver de cerca una rara ardilla roja, hay que resistir la tentación de darle un refrigerio, advierten los expertos
Los investigadores han descubierto que darle a la especie golosinas más suaves que su dieta natural puede cambiar la forma de su mandíbula y debilitar su mordida.
La comparación con esqueletos históricos revela un cambio en la forma del cráneo y la mandíbula, lo que sugiere que las ardillas tienen una fuerza de mordida menor después de complementar su dieta natural.
Los científicos escribieron en la revista Royal Society Open Science: «Los cacahuetes son menos exigentes mecánicamente que la mayoría de los otros alimentos utilizados por las ardillas rojas, ya que sus cáscaras pueden romperse con una fuerza mucho menor que la necesaria para romper las cáscaras de las avellanas o para quitarlas». las escamas de los conos de las coníferas.
«Proponemos que estos cambios morfológicos estén relacionados con el menor esfuerzo mecánico necesario para procesar el maní en comparación con los alimentos naturales.
«Este efecto se revirtió parcialmente tras una reducción de la alimentación suplementaria con maní».
Agregaron que sus hallazgos tienen un «paralelo interesante» en los humanos modernos, ya que se ha sugerido que la dieta blanda moderna ha provocado el encogimiento de la mandíbula y el apiñamiento dental.
Las ardillas rojas, que alguna vez estuvieron muy extendidas en el Reino Unido, han visto su número disminuir drásticamente desde la introducción de la invasora ardilla gris.
Ahora, sólo se encuentran en un puñado de bosques y son superados en número 10 a uno por las especies grises, que fueron introducidas en el Reino Unido desde Estados Unidos hace unos 150 años.
